El Alamein: el campo de batalla de la Segunda Guerra Mundial

¿Qué es El Alamein?

El Alamein es un pequeño pueblo en la costa mediterránea, a unos 100 kilómetros al oeste de Alejandría. En el otoño de 1942 se convirtió en uno de los lugares más importantes del mundo. Aquí, en el desierto plano entre el mar y la Depresión de Qattara, el Octavo Ejército británico bajo Bernard Montgomery detuvo el avance alemán bajo Erwin Rommel, el Zorro del Desierto. Churchill dijo después que antes de El Alamein nunca tuvimos una victoria, y después de El Alamein nunca tuvimos una derrota.

El pueblo hoy es mayormente una zona de resorts, pero un corto trayecto hacia el interior y a lo largo de la costa hay una colección de memoriales que atrae a visitantes de Alemania, Italia, Gran Bretaña, Australia, Nueva Zelanda y Sudáfrica, las naciones cuyos soldados lucharon y murieron en este terreno.

Para los viajeros que saben lo que pasó aquí, es uno de los días más conmovedores que se pueden tomar desde Alejandría. Y para los que no lo saben, es el día en que lo aprenden.

La Batalla de El Alamein: Montgomery contra Rommel

A mediados de 1942, el Afrika Korps de Rommel había barrido el norte de África y estaba a unos 100 kilómetros de Alejandría. El Cairo se preparaba para la evacuación. El pánico llegó a los bancos y las embajadas. Si caía El Alamein, Egipto y el Canal de Suez eran los siguientes.

La geografía le hizo un favor a Gran Bretaña. La Depresión de Qattara al sur era impracticable para los tanques, lo que comprimía el campo de batalla en un corredor estrecho entre la Depresión y el mar. Rommel no podía flanquear a nadie aquí. Tendría que romper de frente, y Montgomery se aseguró de que no pudiera.

Montgomery llegó con un plan y material abrumador: más del doble de tanques que Rommel, el triple de hombres, control total del aire. También tenía algo que a Rommel le faltaba desesperadamente, combustible, porque los submarinos aliados hundían los petroleros que abastecían al Eje desde el otro lado del Mediterráneo.

La batalla se abrió el 23 de octubre de 1942, con mil cañones disparando en la oscuridad. Durante doce días los dos ejércitos se desgastaron entre minas y trincheras. Rommel, enfermo y con medio combustible agotado, libró una batalla defensiva que impresionó incluso a sus enemigos. Pero el 4 de noviembre la línea se rompió. El Afrika Korps comenzó una retirada que no terminaría hasta Túnez.

La batalla costó cara a ambos lados, más de 70.000 bajas entre los dos. Y rompió el mito de la invencibilidad de Rommel mientras le daba a Gran Bretaña su primera gran victoria terrestre de la guerra. Los historiadores la consideran el punto de inflexión de toda la campaña del norte de África, y una de las batallas decisivas de la Segunda Guerra Mundial.

El Cementerio de Guerra del Commonwealth

El más grande y más visitado de los tres sitios está a unos pocos kilómetros al oeste del pueblo, en el terreno donde se luchó la fase final de la batalla. El Cementerio de Guerra del Commonwealth guarda 7.367 tumbas de soldados británicos, australianos, neozelandeses, sudafricanos, indios y otros aliados. Muchos de ellos apenas salían de la adolescencia.

Aquí todo está mantenido perfecto. La Commonwealth War Graves Commission mantiene los céspedes, las filas de lápidas y las plantas como mantiene sus sitios en todo el mundo, y el resultado es un jardín geométrico y tranquilo en medio del desierto. En las filas pasas nombres de cada rincón del Imperio Británico, y un gran número de lápidas que solo leen "Un Soldado de la Guerra de 1939-1945, Conocido por Dios".

También hay un muro conmemorativo para los más de 11.000 soldados que murieron en la campaña pero no tienen tumba conocida, perdidos en el mar o hechos añicos por el fuego de artillería.

Los visitantes de los países aliados a menudo vienen buscando nombres específicos, abuelos, tíos abuelos, y el personal de la Comisión puede ayudar a localizar tumbas individuales. Incluso sin conexión personal, la mayoría de la gente se va más callada de lo que llegó.

El Memorial Alemán: Una Fortaleza en la Colina

A unos pocos kilómetros por la costa está el memorial alemán, y no se parece en nada a un cementerio. Es una fortaleza, un bloque octogonal bajo de piedra en una elevación sobre el mar, construido para parecerse a un castillo medieval italiano, con los nombres de los muertos alemanes tallados en sus muros interiores alrededor de un patio.

Fue a propósito. Se construyó en los años 50, después de que se reanudaran las relaciones con Alemania, y en lugar de ocultar el hecho de que estos eran los muertos del enemigo, el memorial los honra como soldados. El propio Rommel visitó Alejandría antes de la batalla, y los veteranos alemanes y las familias han venido aquí durante décadas.

Dentro, las paredes llevan miles de nombres, y el diseño pesado y cerrado de la estructura le da la sensación de algo entre una fortaleza y una cripta. Es el más impresionante arquitectónicamente de los tres sitios.

El Memorial Italiano: La Torre junto al Mar

El memorial italiano está más cerca de la carretera costera, y es el más teatral de los tres. Una alta torre blanca se alza de un complejo amurallado, y el diseño referencia a la Roma antigua: la entrada está flanqueada por dos enormes remos, tallados en piedra, marcando a los caídos de la Armada italiana así como del ejército.

Alrededor de 4.800 muertos italianos descansan aquí, en una cripta debajo de la torre, y la sala tipo museo en la entrada muestra recuerdos y fotografías. Italia perdió un número enorme de hombres en la campaña del norte de África, muchos por sed y captura tanto como en combate, y el memorial lleva ese peso.

Desde arriba de la torre, en un día despejado, puedes ver todo el área del campo de batalla extendiéndose hacia el horizonte. Es la mejor vista de lo que "desierto plano" realmente significa, y por qué sostener una línea estrecha aquí importaba tanto.

El Museo de la Guerra de El Alamein

De vuelta cerca del pueblo está el Museo de la Guerra de El Alamein, abierto en 1956 y renovado desde entonces. Es pequeño pero bien hecho, y la batalla se vuelve real aquí.

Dentro, hay salas dedicadas a cada uno de los principales combatientes: los británicos, los alemanes, los italianos y los egipcios, cada una mostrando uniformes, armas, mapas y artículos personales. La sala egipcia importa porque la mayoría de visitantes no saben que soldados y trabajadores egipcios fueron parte de la logística de esta campaña.

Afuera, tanques reales y artillería de ambos lados están en el patio, incluyendo blindados británicos y alemanes. Puedes acercarte directamente. Los mapas en las paredes explican los movimientos de la batalla mejor que cualquier texto, y ver el museo antes de los cementerios hace que el terreno exterior sea mucho más fácil de leer.

Visitar El Alamein: Practicidades

El Alamein está a unos 100 a 110 kilómetros al oeste de Alejandría, aproximadamente hora y media en coche por la carretera del desierto.

Los sitios: El museo de la guerra, el cementerio del Commonwealth, el memorial alemán y el memorial italiano están a corta distancia uno del otro, conectados por la carretera costera. Ver los cuatro con comodidad toma de tres a cuatro horas.

Horarios y entradas: El museo tiene una pequeña tarifa de entrada y mantiene horario diurno. Los cementerios y memoriales son gratuitos y generalmente abren durante el día.

Cuánto tiempo: Todo el circuito cabe fácilmente en una excursión de un día desde Alejandría. Añade Taposiris Magna, que está en la misma carretera más cerca de la ciudad, y has construido un día completo de costa occidental.

Cómo llegar: Un coche de alquiler o un tour es la ruta práctica. Existe transporte público pero no sirve los sitios individuales, que están dispersos por la carretera costera.

¿Vale el viaje?

Si la historia de la Segunda Guerra Mundial te significa algo, esto no es un quizás, es esencial, y es el único lugar en Egipto donde la guerra dejó este tipo de marca. La combinación de la historia de la batalla, los tres memoriales con sus diferentes caracteres nacionales, y el museo es un día completo y conmovedor.

Si la Segunda Guerra Mundial no va contigo, la respuesta honesta es que es un viaje largo para lápidas, y estarías mejor atendido en la ciudad.

Cuatro sitios dispersos por una carretera costera, hora y media de la ciudad, y una historia que no funciona a menos que alguien la cuente bien. Aten Tours puede organizar el día de la costa occidental, campo de batalla, cementerios y museo de El Alamein, con Taposiris Magna o Abu Mena integrados en la ruta, para que recibas la historia de un guía que la conoce en lugar de leer tu teléfono en cada portón.