La Iglesia de la Cueva, El Cairo: el Monasterio de San Simón el Curtidor

1. ¿Qué es la Iglesia de la Cueva?

La Iglesia de la Cueva, oficialmente el Monasterio de San Simón el Curtidor, es un conjunto de iglesias excavadas en los acantilados de piedra caliza de las colinas de Mokattam, al sureste de El Cairo. Lleva el nombre de Simón el Curtidor, santo copto del siglo X, y se encuentra dentro de Manshiyat Naser, el barrio que la mayoría de los visitantes conoce como Ciudad de la Basura. El complejo incluye varias iglesias talladas en la roca, entre ellas la Sala de San Simón el Curtidor y la Iglesia de San Marcos, descubiertas dentro de una cueva natural en 1974.

Los zabbalín, comunidad cristiana copta encargada de recoger la basura de El Cairo, excavaron y decoraron la iglesia con sus propias manos, transformando una cantera abandonada en uno de los mayores lugares de culto de la región. La sala principal tiene capacidad para varios miles de personas. Los muros de todo el complejo están grabados con escenas bíblicas, talladas directamente en la roca en lugar de pintadas o construidas como estructuras aparte.

2. La historia de Simón el Curtidor y el desplazamiento de la montaña

El nombre del monasterio proviene de un relato del siglo X, durante el gobierno del califa fatimí Al-Mu'izz li-Din Illah. Según la tradición copta, el califa desafió a la comunidad cristiana de El Cairo a demostrar un pasaje de la Biblia —el versículo que dice que la fe puede mover montañas— o enfrentar la persecución. El papa copto de la época, Abraham el Sirio, fue informado de la existencia de un curtidor tuerto llamado Simón, conocido por su devoción silenciosa, y la tradición copta cuenta que, gracias a su oración, la montaña de Mokattam se desplazó.

Ya se lea como historia literal o como tradición religiosa, este es el motivo por el que el sitio lleva su nombre hasta hoy. A Simón también se le llama en algunas fuentes Simón el Zapatero o Simón el Remendón: la curtiduría, la zapatería y la reparación de calzado eran oficios estrechamente relacionados, y las fuentes coptas usan estos nombres de forma casi intercambiable.

3. Dentro del monasterio: ¿qué se puede ver?

El complejo monástico reúne varias iglesias y salas distintas talladas en la roca, conectadas por escaleras y pasajes abiertos en la ladera de la montaña. La Sala de San Simón el Curtidor es la más grande, un espacio en forma de anfiteatro con gradas de piedra orientadas hacia un púlpito central. Sus muros están cubiertos de relieves que representan escenas bíblicas —la Última Cena, la Natividad, episodios de la vida de Cristo— tallados directamente en la piedra caliza en lugar de pintados.

De la sala principal parten capillas más pequeñas, entre ellas la Iglesia de San Marcos y la Iglesia de San Pablo, cada una excavada en una sección distinta de la roca y con sus propios relieves bíblicos. Algunas partes del complejo están a cielo abierto, por lo que la luz cae directamente sobre las paredes de roca en distintos momentos del día. Los visitantes suelen desplazarse a pie entre las salas, siguiendo senderos de piedra abiertos en el acantilado, con vistas hacia las colinas de Mokattam circundantes y el borde de Manshiyat Naser más abajo.

4. Entender Manshiyat Naser ("Ciudad de la Basura") y a los zabbalín

Para llegar a la Iglesia de la Cueva hay que atravesar Manshiyat Naser, un barrio en las laderas bajas de las colinas de Mokattam conocido informalmente como Ciudad de la Basura. Allí vive la comunidad zabbalín, de fe cristiana copta, que lleva décadas recogiendo y clasificando los residuos domésticos de El Cairo mediante un sistema de reciclaje informal organizado en torno a talleres familiares. Las calles son estrechas y los talleres se encuentran a pie de calle, a menudo con materiales ya clasificados —plástico, papel, metal— apilados en el exterior.

No es una atracción preparada para turistas, sino un barrio vivo donde la gente reside y trabaja. Los visitantes que lo atraviesan suelen ser bienvenidos, pero se aplican las mismas normas de cortesía que en cualquier otro lugar: mantener una distancia respetuosa de las viviendas y los espacios de trabajo, pedir permiso antes de fotografiar a las personas y evitar convertir el paso por el barrio en un espectáculo. Algunos tours combinan una parada en un taller de reciclaje con la visita a la iglesia, lo que puede aportar más contexto sobre el modo de vida zabbalín, aunque no es necesario para visitar la Iglesia de la Cueva en sí.

5. Cómo llegar a la Iglesia de la Cueva

La Iglesia de la Cueva está a unos 20-25 minutos en coche desde el centro de El Cairo, según el tráfico, por la autopista Salah Salem en dirección a Mokattam. Los taxis y las aplicaciones de transporte privado pueden llevar directamente al complejo, aunque los conductores poco familiarizados con la zona a veces necesitan unos minutos extra para encontrar la entrada correcta: conviene compartir la ubicación exacta con antelación en lugar de confiar en que el conductor conozca el lugar por su nombre.

No existe una línea de transporte público que llegue directamente a la iglesia, por lo que un taxi, un servicio de transporte privado o un tour organizado son la opción más práctica para la mayoría de los visitantes. Algunos recorren a pie el último tramo a través de Manshiyat Naser en lugar de llegar en coche hasta la entrada, lo que permite conocer más de cerca el barrio, aunque requiere más tiempo y no es necesario para llegar a la iglesia. No hace falta un guía privado para entrar en el monasterio, aunque puede ser útil para explorar las calles cercanas o visitar un taller de reciclaje.

6. Consejos prácticos: coste, código de vestimenta y mejor momento para la visita

La entrada a la Iglesia de la Cueva es gratuita, sin taquilla ni tarifa de acceso al complejo. Como en cualquier iglesia activa de Egipto, se espera una vestimenta modesta: hombros y rodillas cubiertos para todos los visitantes, y las mujeres pueden querer llevar un pañuelo por si se solicita cubrirse la cabeza, aunque esto varía según la sección del complejo.

La mañana temprano es el mejor momento para la visita, antes del calor del mediodía y antes de que lleguen los grupos turísticos. El lugar es en su mayor parte al aire libre y sin techo, por lo que la sombra es limitada durante las horas centrales del día. Algunos tramos tienen escalones de piedra irregulares y bordes abiertos, por lo que el calzado plano y cerrado es más práctico que las sandalias. Los domingos por la mañana suele celebrarse misa, que los visitantes pueden observar en silencio desde el fondo de la sala, aunque también es cuando el lugar está más concurrido.

7. ¿Es seguro visitarla?

La Iglesia de la Cueva en sí es un lugar seguro y acogedor: es un templo activo que recibe visitantes, incluidos turistas extranjeros, durante toda la semana. La principal precaución no tiene que ver con la iglesia, sino con el trayecto a través de Manshiyat Naser: las calles son estrechas, a veces con carros y tráfico, y el terreno puede ser irregular, por lo que fijarse dónde se pisa importa más que cualquier preocupación de seguridad.

Conviene consultar las recomendaciones de viaje oficiales actualizadas sobre la zona más amplia de Manshiyat Naser antes de la visita. Aparte de eso, se aplican las precauciones habituales de un barrio urbano densamente poblado: mantener los objetos de valor seguros, estar atento al entorno y considerar un taxi o un tour organizado para quienes prefieran no moverse por su cuenta. Ir con un conductor o guía que conozca la zona elimina la mayor parte de las dificultades, especialmente en una primera visita.