Plaza Tahrir, El Cairo

La plaza Tahrir, Midan al-Tahrir en árabe ("plaza de la Liberación"), es el cruce más concurrido del centro de El Cairo y probablemente el espacio público más reconocible del Egipto moderno. Se encuentra entre la Corniche del Nilo y los elegantes bulevares del siglo XIX del centro, y para muchos viajeros es el primer contacto real con la ciudad. El Museo Egipcio, de color rosa salmón, ocupa su lado norte, el puente Qasr El Nil sale hacia Zamalek por el oeste y, desde 2020, un obelisco faraónico se alza en el centro. Desde la ventanilla del coche parece una rotonda gigante. Cuando conoces su historia, se convierte en una de las paradas más interesantes de El Cairo.

La plaza nació con el ambicioso plan de modernización del jedive Ismail en las décadas de 1860 y 1870. Inspirado en el París de Haussmann, mandó construir junto al Nilo un nuevo barrio de estilo europeo con amplias avenidas, jardines y fachadas monumentales, y la plaza situada en su extremo oeste recibió el nombre de Midan al-Ismailiyya en su honor. El nombre "Tahrir" se popularizó tras la revolución de 1919 contra el dominio británico y se hizo oficial después de la revolución de 1952, que acabó con la monarquía. Desde entonces, la plaza está ligada a la vida política egipcia: concentraciones, celebraciones y protestas la han elegido como escenario.

El Museo Egipcio es el gran referente de la plaza. Se inauguró en 1902 en un edificio neoclásico diseñado por el arquitecto francés Marcel Dourgnon y es uno de los museos arqueológicos construidos expresamente para ese fin más antiguos de Oriente Medio. Antes de visitarlo conviene saber dos cosas. Las momias reales se trasladaron al Museo Nacional de la Civilización Egipcia en abril de 2021 durante el Desfile Dorado de los Faraones, que partió de esta misma plaza. Los tesoros de Tutankamón se exhiben ahora en el Gran Museo Egipcio de Guiza. Aun así, el antiguo museo conserva una colección enorme que abarca miles de años, y sus vitrinas de madera y salas centenarias tienen un encanto que ningún museo nuevo puede imitar.

Si das la vuelta completa a la plaza, parece que hojeas un libro de historia. Al sur se levanta el Mogamma, el enorme complejo administrativo terminado en 1949 donde generaciones de egipcios hicieron sus trámites. Sus oficinas gubernamentales se han trasladado a la Nueva Capital Administrativa y el edificio será remodelado. Muy cerca están la mezquita de Omar Makram y la estatua de Omar Makram, líder de la resistencia popular cairota contra la ocupación francesa. En el lado oeste se encuentran la sede de la Liga Árabe y el Nile Ritz-Carlton, inaugurado en 1959 como Nile Hilton. Al este queda el histórico campus Tahrir de la Universidad Americana de El Cairo, y a pocos pasos los leones de bronce custodian el puente Qasr El Nil.

En 2011 la plaza dio la vuelta al mundo. Las protestas empezaron el 25 de enero y durante 18 días cientos de miles de egipcios llenaron Tahrir, hasta que el presidente Hosni Mubarak dimitió el 11 de febrero de 2011. Las imágenes de la plaza ocuparon portadas internacionales y su nombre se convirtió en sinónimo de protesta popular. Hoy Tahrir está tranquila y llena del tráfico de cada día. Muchos egipcios aún recuerdan aquellas jornadas con mucha emoción, así que es un tema para tratar con curiosidad y respeto.

Una gran remodelación terminada en 2020 dio a Tahrir su aspecto actual. En el centro se alza un obelisco de Ramsés II de unos 19 metros de altura, traído desde San el-Hagar, la antigua Tanis, en el delta del Nilo. Cuatro esfinges con cabeza de carnero procedentes del Templo de Karnak, en Luxor, rodean su base. Nuevo pavimento, zonas verdes, fachadas armonizadas e iluminación nocturna convirtieron la plaza en un espacio abierto agradable, especialmente impresionante al anochecer, cuando el obelisco iluminado destaca sobre el perfil del centro.

Llegar a Tahrir es fácil. La estación de metro Sadat, en las líneas 1 y 2, está justo debajo de la plaza, y las Pirámides de Guiza quedan a unos 20 km, entre 45 minutos y más de una hora en coche según el tráfico. Calcula entre 30 y 60 minutos para la plaza y dos o tres horas para el Museo Egipcio. Las primeras horas de la mañana y el final de la tarde son los momentos más agradables. Cruza solo por los pasos señalizados, porque el tráfico es rápido; evita fotografiar a la policía o edificios de seguridad y recuerda que los drones necesitan un permiso oficial. Desde aquí puedes pasear por los cafés de la calle Talaat Harb, dar un paseo en faluca por el Nilo o seguir hasta Khan el-Khalili. En un tour privado de Aten Tours por El Cairo, tu guía egiptólogo y tu conductor se ocupan de todo, para que disfrutes de las historias que esconde cada edificio de la plaza.