La Avenida de las Esfinges: la ruta de 2,7 km entre Karnak y Luxor

- ¿Qué es la Avenida de las Esfinges?

La Avenida de las Esfinges, también conocida como Ruta de El-Kebbash o Ruta de los Carneros, es una vía procesional de 2,7 kilómetros en Luxor que une el Templo de Karnak, al norte, con el Templo de Luxor, al sur. Ambos lados de la vía están flanqueados por estatuas de esfinges talladas en arenisca, dispuestas a intervalos regulares a lo largo de un trazado que los antiguos egipcios de Tebas consideraban sagrado.

La avenida no es un monumento aislado, sino un corredor que une dos de los complejos religiosos más importantes de Tebas. El Templo de Karnak estaba dedicado a Amón-Ra, rey de los dioses, mientras que el Templo de Luxor cumplía una función distinta: la renovación ritual de la realeza divina del faraón. La vía entre ambos convertía dos sitios separados en un único recorrido sagrado continuo.

La construcción comenzó bajo el faraón Amenhotep III en el siglo XIV a. C., como parte de un amplio programa de construcción que también incluía la ampliación del propio Templo de Luxor. Su avenida original conectaba ambos recintos, pero solo sobreviven fragmentos de esta fase más antigua, principalmente restos de cimentación hallados durante las excavaciones.

La avenida, tal como la ven hoy los visitantes, se debe en gran parte a Nectanebo I, quien gobernó del 380 al 362 a. C. durante la dinastía XXX, la última dinastía egipcia nativa antes del dominio persa y, luego, griego—. Nectanebo I reconstruyó la vía a mayor escala, añadiendo nuevas filas de esfinges a lo largo de todo el trazado y consolidándola como un único recorrido procesional continuo, en lugar de una serie de accesos independientes a los templos.

- Historia: de Amenhotep III a Nectanebo I

Entre estas dos fases constructivas transcurre aproximadamente un milenio de historia egipcia, que abarca el Imperio Nuevo, el Tercer Periodo Intermedio y la Baja Época. Las estatuas a lo largo de la avenida reflejan esta cronología, con diferencias estilísticas evidentes en la talla de las esfinges de un tramo a otro.

Durante los periodos ptolemaico y romano, la avenida dejó de usarse con fines ceremoniales. El limo del Nilo fue sepultando gradualmente la vía, y siglos después se construyeron viviendas, mezquitas y una iglesia directamente sobre partes del trazado, estructuras que las autoridades egipcias acabaron retirando como parte del proyecto de excavación, un proceso que requirió reubicar a residentes y comercios de la zona.

- Esfinges de cabeza humana y de cabeza de carnero: ¿cuál es la diferencia?

Dos tipos distintos de esfinges flanquean la Avenida de las Esfinges, y cuál se observa depende de en qué punto del recorrido de 2,7 kilómetros se encuentre el visitante.

Cerca del Templo de Karnak se hallan los criosfinges: cuerpo de león y cabeza de carnero, que representan a Amón-Ra, dios principal de Tebas. Varios de estos criosfinges sostienen entre sus patas delanteras una pequeña figura tallada del faraón, una combinación de dios y rey que se repite a lo largo de este tramo de la avenida.

Al acercarse al Templo de Luxor, las estatuas dan paso a los androsfinges, esfinges de rostro humano, con el mismo cuerpo de león, pero con un rostro modelado según los rasgos del faraón en lugar de los de un carnero. Estas representan directamente el poder real: el propio rey como guardián, en lugar del dios al que servía.

La disposición sigue la de los templos en cada extremo. Las estatuas de cabeza de carnero se concentran donde comienza el templo dedicado a Amón; las de cabeza humana predominan a medida que la vía se acerca al Templo de Luxor, el sitio vinculado a la realeza y la renovación. Quien recorre la avenida completa atraviesa este cambio de simbolismo —de la autoridad divina a la autoridad real— antes de llegar al templo construido para reafirmar el vínculo del faraón con ambas.

- La fiesta de Opet: ¿por qué se construyó esta vía?

La Avenida de las Esfinges existía con un propósito concreto: llevar a los dioses de Karnak hasta el Templo de Luxor una vez al año durante la fiesta de Opet, la celebración religiosa más importante de la Tebas antigua.

Al inicio de la fiesta, los sacerdotes sacaban de los santuarios de Karnak las estatuas de la Tríada Tebana, Amón, su esposa Mut y su hijo Jonsu. Cada estatua viajaba en una barca ceremonial dorada, transportada a hombros por los sacerdotes o llevada por el Nilo, avanzando hacia el sur por la avenida en dirección al Templo de Luxor. Las multitudes se congregaban a lo largo del recorrido, ya que esta procesión era una de las pocas ocasiones en que los antiguos egipcios podían ver estatuas normalmente resguardadas dentro de los santuarios.

La fiesta duraba varias semanas en sus formas más elaboradas posteriores, y su propósito iba más allá del espectáculo público. Dentro del Templo de Luxor, lejos de la vista pública, los sacerdotes realizaban ritos que se creía renovaban la autoridad divina del faraón y reafirmaban su vínculo con Amón-Ra. La fiesta de Opet ligaba directamente la legitimidad del rey a este viaje anual entre ambos templos.

El momento de la fiesta coincidía con la temporada de crecidas del Nilo, vinculando la renovación de la realeza con la de la tierra. Una vez concluidos los ritos en el Templo de Luxor, las estatuas regresaban a Karnak por la misma vía, un ciclo repetido durante más de un milenio, desde el Imperio Nuevo hasta el periodo ptolemaico.

- Redescubrimiento y restauración: de la vía sepultada a la reapertura de 2021

Durante gran parte de la era moderna, la Avenida de las Esfinges permaneció invisible. Siglos de limo del Nilo habían sepultado la vía, y la creciente ciudad de Luxor se había construido directamente encima, hasta que una excavación fortuita en 1949 sacó a la luz las primeras estatuas.

El arqueólogo egipcio Zakaria Ghoneim descubrió ese año las primeras ocho estatuas de esfinges, cerca del Templo de Luxor. El hallazgo confirmó que la antigua vía descrita en textos históricos aún existía bajo tierra, y nuevas excavaciones siguieron por fases durante las décadas siguientes, cada una revelando más del trazado y confirmando cuánto permanecía sepultado bajo zonas habitadas de la ciudad.

Las excavaciones a gran escala se aceleraron a partir de principios de la década de 2000, cuando las autoridades egipcias se comprometieron a sacar a la luz la totalidad de la avenida. Esta fase del proyecto requirió retirar viviendas, comercios y edificios religiosos, incluidas mezquitas y una iglesia, construidos sobre tramos de la vía, junto con la reubicación de los residentes y comerciantes que vivían allí. Los arqueólogos que trabajaron en estas fases posteriores también hallaron evidencia de añadidos de época romana y modificaciones coptas cristianas a lo largo de partes del trazado, superpuestas a la estructura antigua original.

La avenida reabrió oficialmente el 25 de noviembre de 2021, en una ceremonia organizada por el Ministerio de Turismo y Antigüedades de Egipto, con el recorrido completo de 2,7 kilómetros accesible al público por primera vez en siglos. Los trabajos de excavación y documentación han continuado desde la reapertura, con arqueólogos todavía confirmando y catalogando estatuas en los tramos menos restaurados de la vía.

- Cómo visitarla: acceso, entradas y horarios

No existe una entrada independiente para la Avenida de las Esfinges en sí. El acceso está incluido en la entrada a Karnak o al Templo de Luxor, y los visitantes suelen comenzar por un templo y caminar hacia el otro.

El recorrido completo de 2,7 kilómetros no está totalmente abierto sin pago en ambos extremos. Aproximadamente a mitad de camino, un punto de control separa las dos secciones accesibles: llegar al extremo opuesto requiere una entrada válida para el templo al que conduce esa sección. Los visitantes que solo compraron entrada para un templo pueden caminar parte de la avenida desde ese lado y luego salir a las calles circundantes en lugar de completar el recorrido hasta el otro templo.

Los dos extremos de la avenida no están en las mismas condiciones. El tramo más cercano al Templo de Luxor está generalmente mejor conservado y más densamente flanqueado de estatuas, mientras que la sección cercana a Karnak ha sufrido mayor desgaste y presenta vacíos en la fila original de esfinges. Los visitantes que recorren todo el trayecto deben calcular unos 20 minutos a paso constante, o cerca de una hora con paradas para observar estatuas e inscripciones.
 

- Día o noche: ¿qué momento es mejor?

La avenida se ilumina por la noche, pero no es transitable en toda su extensión de 2,7 kilómetros después del anochecer; la mayoría de los sitios de Luxor, incluidos los templos en ambos extremos, suelen cerrar alrededor de las 20:00, con la última entrada aproximadamente una hora antes. Los visitantes nocturnos suelen recorrer solo unos cientos de metros desde la entrada del Templo de Luxor o de Karnak, sin completar el trayecto entre ambos.

Las visitas diurnas permiten recorrer todo el trayecto y apreciar mejor los detalles tallados: las marcas de desgaste en la arenisca, las inscripciones aún visibles en algunas bases de estatuas y la diferencia visible entre los tramos de cabeza de carnero y los de cabeza humana. Esto importa más durante los meses más frescos de Luxor, de octubre a abril, cuando el calor del mediodía no supone un impedimento.

De mayo a septiembre, las temperaturas diurnas en Luxor superan regularmente los 38 °C, lo que cambia el cálculo. La madrugada o la franja de iluminación nocturna se convierten en la opción más cómoda, aunque eso signifique ver solo una parte de la avenida en lugar de recorrerla por completo.

La elección práctica depende de la temporada y de lo que priorice cada visitante: quienes visitan fuera del verano, centrados en las inscripciones y el recorrido completo, generalmente aprovechan más una caminata diurna; quienes viajan en pleno calor, o buscan sobre todo el ambiente de las estatuas iluminadas al atardecer, encuentran más adecuada una visita vespertina cerca de la entrada de uno de los templos.

- La Avenida de las Esfinges en un itinerario por Luxor

La avenida funciona mejor como conexión que como parada aislada, ya que une físicamente los dos sitios en torno a los cuales se organiza la mayoría de las visitas a Luxor: el Templo de Karnak y el Templo de Luxor.

Un enfoque habitual es comenzar por Karnak por la mañana, cuando el sitio está más fresco y menos concurrido, dedicar de dos a tres horas a explorar sus salas y patios, y luego recorrer la avenida hacia el sur en dirección al Templo de Luxor, en lugar de organizar transporte por separado entre ambos. Esto convierte lo que de otro modo sería un trayecto en taxi en parte de la propia visita, siguiendo un recorrido cercano al que seguían las procesiones durante la fiesta de Opet.

La orilla este de Luxor reúne sitios suficientes, Karnak, el Templo de Luxor, la avenida que los conecta y el Museo de Luxor, para llenar un día completo, antes siquiera de considerar los sitios de la orilla oeste, como el Valle de los Reyes, en una jornada aparte.

El tour [Atracciones de Luxor] de Aten Tours cubre precisamente este recorrido de la orilla este como visita guiada, combinando la visita a ambos templos con el paseo por la Avenida de las Esfinges, con entradas y traslados ya organizados como parte del día.