Abu Mena: la ciudad de peregrinación perdida de Egipto y sitio UNESCO en peligro
¿Qué es Abu Mena?
Abu Mena está a una hora al suroeste de Alejandría, en el matorral plano cerca del lago Mariout. Es uno de los pocos sitios Patrimonio de la Humanidad de Egipto, y uno de los pocos en la lista de peligro. Los turistas casi nunca lo mencionan.
Los peregrinos sí lo conocían bien. Del siglo IV al VII fue una parada importante en el mapa de peregrinación cristiana. Gente venía de Francia y Alemania para ver la tumba de San Menas, un santo soldado egipcio, y las pequeñas frascos de terracota con su imagen llevan años apareciendo en excavaciones arqueológicas por toda Europa.
La ciudad antigua en sí está mayormente restringida ahora. El terreno debajo está cediendo. La visita acaba siendo una experiencia extraña: uno llega a un sitio patrimonio de la humanidad, y la mayor parte permanece cerrada.
¿Quién fue San Menas?
Menas era un oficial romano de Egipto, martirizado alrededor del 296 d.C. bajo el emperador Diocleciano por negarse a renunciar a su fe cristiana. Fue ejecutado en Frigia, en la actual Turquía. Según la leyenda, sus restos eran transportados de vuelta a Egipto en camellos, y los animales dejaron de moverse en un punto tranquilo del desierto cerca del lago Mariout. Los viajeros lo tomaron como una señal y lo enterraron allí.
Su fama creció rápido. Enfermos que dormían cerca de su tumba hablaban de curaciones. Los peregrinos empezaron a llegar, primero decenas, luego miles. Menas se convirtió en uno de los santos más venerados del cristianismo primitivo, con un seguimiento que se extendía por todo el Mediterráneo. Las famosas "frascos de Menas", pequeñas botellas de terracota selladas con el santo entre dos camellos, se producían aquí en masa como souvenirs de peregrinación. Los arqueólogos las han desenterrado por todas partes, de Italia a Croacia a Francia.
Para los cristianos egipcios, San Menas sigue siendo uno de los santos más grandes del país, con un monasterio copto moderno en el sitio e iglesias con su nombre por todas partes.
La ciudad antigua de peregrinación
Alrededor de la tumba creció un pueblo para servirla. Entre los siglos IV y VII aquí había una basílica subterránea construida sobre ella, uno de los mayores edificios paleocristianos de Egipto, luego una basílica mayor sobre el suelo, baños para los peregrinos que llegaban, hostales, casas, calles, prensas de vino y hornos. Los hornos son donde se fabricaban los famosos frascos de Menas, a miles, sellados con el santo entre dos camellos.
La gente venía de la Galia, los Balcanes, Asia Menor. La conquista árabe del siglo VII terminó el flujo de peregrinos. El pueblo se vació, y durante los siguientes mil trescientos años nadie le prestó mucha atención, hasta que los arqueólogos llegaron a principios de los 1900.
Por qué está en la lista de peligro de la UNESCO
Agua.
Abu Mena se construyó sobre suelo de arcilla con una bolsa de agua subterránea debajo, y la agricultura en la zona del Mariout subió el nivel freático en el último siglo. La arcilla mojada no sostiene bien el peso. Los cimientos de los edificios antiguos empezaron a ceder, las estructuras empezaron a derrumbarse, y en 2001 la UNESCO puso el sitio en su lista de peligro. La basílica subterránea y la mayoría de las ruinas cerraron a visitantes, porque caminar sobre ellas empeoraba las cosas.
Hay planes para salvarla desde hace años. Bajar el agua, apuntalar las estructuras, estudios de conservación. Progreso lento, y la lista de peligro sigue. El agua sigue comiéndose uno de los sitios cristianos más importantes de Egipto.
Visitar Abu Mena hoy
El moderno monasterio copto de San Menas, un gran complejo activo con la nueva catedral, está abierto y funciona con normalidad. Noviembre es la época más llena, en torno a las fiestas del santo, cuando decenas de miles de peregrinos coptos pasan por aquí.
El sitio antiguo es otra historia. Si se puede entrar en la zona arqueológica depende de su estado y de lo que decida localmente el ministerio de antigüedades. Llama antes de planificar algo en torno a las ruinas.
Si las ruinas se quedan cerradas, el día no se pierde. Se puede recorrer igual el terreno del monastero, y el desierto alrededor del lugar tiene un carácter propio, plano y vacío de una forma que sorprende a la mayoría de visitantes. Alejandría queda a unos 45 kilómetros de vuelta, una hora en coche por la carretera del desierto pasando el lago Mariout.
¿Qué hay cerca?
Lago Mariout: El lago poco profundo en el borde meridional de Alejandría. Granjas de peces, aves acuáticas, y está en la ruta.
De vuelta a Alejandría: La Bibliotheca, la ciudadela, las catacumbas. Todo a una hora en coche volviendo por donde viniste.
La carretera del desierto al oeste: Siguiendo en esta dirección llegas a El Alamein, más adelante en la costa.
¿Vale la pena visitarla?
¿Un solo día en Alejandría? Entonces no. El viaje es largo y las ruinas bien podrían estar cerradas al llegar. Pero si el cristianismo primitivo o la herencia copta son tu razón para viajar, funciona, siempre que te mantengas flexible sobre lo que realmente vas a ver. El monastero por sí solo vale la hora tranquila, y si logras entrar a las ruinas, estás de pie donde estuvo una de las grandes ciudades de peregrinación del cristianismo primitivo.
Está también el pequeño asunto de la logística. El sitio necesita información local actualizada, llamadas, acuerdos, quizá permisos, y equivocarse solo te cuesta una tarde. Los tours de un día en Alejandría de Aten Tours pueden meter Abu Mena en un itinerario con la logística resuelta de antemano, monasterio, el trayecto junto al Mariout y los sitios de Alejandría combinados, para no acabar de pie ante una puerta cerrada sin plan B.
