Abu Mena: la città di pellegrinaggio perduta d'Egitto e sito UNESCO a rischio

Cos'è Abu Mena?

Abu Mena sta a un'ora a sudovest di Alessandria, nella boscaglia piatta vicino al lago Mariout. È uno dei pochissimi siti UNESCO dell'Egitto, e uno dei pochi sulla lista dei pericoli. I turisti non lo nominano quasi mai.

I pellegrini invece lo conoscevano bene. Dal IV al VII secolo era una tappa importante sulla mappa dei pellegrinaggi cristiani. Gente veniva da Francia e Germania per vedere la tomba di San Mena, un santo soldato egiziano, e le piccole fiaschette di terracotta con la sua immagine continuano a spuntare negli scavi archeologici di tutta Europa da anni.

La città antica stessa è ormai per lo più vietata. Il terreno sotto di lei sta cedendo. La visita finisce per essere un'esperienza strana: si arriva a un sito patrimonio dell'umanità, e la maggior parte resta chiusa.

Chi era San Mena?

Mena era un ufficiale romano dell'Egitto, martirizzato verso il 296 d.C. sotto l'imperatore Diocleziano per essersi rifiutato di rinnegare la fede cristiana. Fu giustiziato in Frigia, nell'attuale Turchia. Secondo la leggenda, i suoi resti venivano trasportati indietro in Egitto su cammelli, e gli animali si fermarono in un punto tranquillo del deserto vicino al lago Mariout. I viaggiatori presero quello come un segno e lo seppellirono lì.

La sua fama crebbe in fretta. Malati che dormivano vicino alla sua tomba parlavano di guarigioni. I pellegrini cominciarono ad arrivare, prima a decine, poi a migliaia. Mena divenne uno dei santi più venerati del cristianesimo antico, con un seguito che si estendeva in tutto il Mediterraneo. Le famose "fiaschette di Menas", piccole bottiglie di terracotta stampate con il santo tra due cammelli, venivano prodotte qui in serie come souvenir di pellegrinaggio. Gli archeologi le hanno scavate un po' ovunque, dall'Italia alla Croazia alla Francia.

Per i cristiani egiziani, San Mena è ancora oggi uno dei santi più grandi del paese, con un monastero copto moderno sul sito e chiese che portano il suo nome ovunque.

La città antica di pellegrinaggio

Attorno alla tomba crebbe un paese per servirla. Tra il IV e il VII secolo qui c'era una basilica sotterranea costruita sopra la tomba, uno dei maggiori edifici paleocristiani dell'Egitto in assoluto, poi una basilica maggiore sopra il suolo, terme per i pellegrini che arrivavano, ostelli, case, strade, presse per il vino e fornaci. Le fornaci sono dove venivano prodotte le famose fiaschette di Menas, a migliaia, stampate con il santo tra due cammelli.

La gente arrivava dalla Gallia, dai Balcani, dall'Asia Minore. La conquista araba del VII secolo chiuse il flusso di pellegrini. La città si svuotò, e per i tredicento anni successivi nessuno se ne occupò granché, finché gli archeologi non ci arrivarono all'inizio del 1900.

Perché è sulla lista dei pericoli UNESCO

Acqua.

Abu Mena fu costruita su terreno argilloso con una sacca d'acqua sotterranea sotto, e l'agricoltura nell'area del Mariout ha alzato la falda nell'ultimo secolo. L'argilla bagnata non regge bene il peso. I fondamenti degli edifici antichi cominciarono a cedere, le strutture cominciarono a crollare, e nel 2001 UNESCO ha messo il sito sulla sua lista dei pericoli. La basilica sotterranea e la maggior parte delle rovine chiusero ai visitatori, perché camminarci sopra peggiorava le cose.

Ci sono piani per salvarla da anni. Abbassare l'acqua, puntellare le strutture, studi di conservazione. Progressi lenti, e la lista dei pericoli resta. L'acqua continua a mangiare uno dei siti cristiani più importanti d'Egitto.

Visitare Abu Mena oggi

Il moderno monastero copto di San Mena, un grande complesso attivo con la nuova cattedrale, è aperto e funziona normalmente. Novembre è il periodo più pieno, attorno ai giorni festivi del santo, quando decine di migliaia di pellegrini copti passano di qui.

Il sito antico è un'altra storia. Se si può entrare nella zona archeologica dipende dal suo stato e da ciò che il ministero delle antichità decide localmente. Chiamare prima di pianificare qualcosa attorno alle rovine.

Se le rovine restano chiuse, la giornata non è sprecata. Si può comunque girare il terreno del monastero, e il deserto attorno al posto ha un carattere tutto suo, piatto e vuoto in un modo che sorprende la maggior parte dei visitatori. Alessandria è a circa 45 chilometri di ritorno, un'ora d'auto sulla strada del deserto passando per il lago Mariout.

Cosa c'è nei paraggi?

Lago Mariout: Il lago poco profondo sul bordo meridionale di Alessandria. Allevamenti di pesci, uccelli acquatici, e si passa di lì.

Tornando ad Alessandria: La Bibliotheca, la cittadella, le catacombe. Tutte a un'ora d'auto tornando come si è venuti.

La strada del deserto verso ovest: Continuando in questa direzione si arriva a El Alamein, più avanti lungo la costa.

Vale la pena visitarla?

Una sola giornata ad Alessandria? Allora no. Il viaggio è lungo e le rovine potrebbero benissimo essere chiuse all'arrivo. Ma se il cristianesimo antico o l'eredità copta sono il motivo del viaggio, funziona, purché si resti flessibili su quello che si vedrà davvero. Il monastero da solo vale l'ora tranquilla, e se si entra nelle rovine, si sta dove sorgeva una delle grandi città di pellegrinaggio del cristianesimo antico.

C'è anche la piccola faccenda della logistica. Il sito richiede informazioni locali aggiornate, telefonate, accordi, magari permessi, e sbagliarla da soli costa un pomeriggio. I tour di un giorno ad Alessandria di Aten Tours possono inserire Abu Mena in un itinerario con la logistica sistemata in anticipo, monastero, il tragitto lungo il Mariout e i siti di Alessandria combinati, così non ci si ritrova davanti a un cancello chiuso senza piano B.