Qué hacer en Alejandría: lo que realmente merece la pena (y lo que no)

La mayoría de los turistas tratan Alejandría como una excursión exprés desde El Cairo. Cogen el tren de la mañana, corren por dos o tres monumentos, se comen un pescado y vuelven. Vale, se puede hacer. Pero si le dais un segundo día a la ciudad, empieza a abrirse de otra manera. El Corniche cuando baja el sol, las cafeterías antiguas donde hombres mayores juegan al backgammon sin que nadie les meta prisa, las calles de Attarine llenas de tiendas de antigüedades y ese olor a madera vieja. Eso no lo veis en un día.

Lo de Alejandría es que no intenta impresionarte como Luxor. No hay valle de los reyes ni templos colosales. Lo que tiene son capas griega, romana, otomana, francesa, británica todas apiladas encima de unas otras en una ciudad que sigue funcionando como puerto. El Mediterráneo ayuda. Algo en ese aire salado hace que todo se sienta distinto al resto de Egipto.

Esta es la guía que me habría gustado tener antes de mi primera visita.

Lo histórico (y lo que de verdad importa)

Bibliotheca Alexandrina

Sí, es un edificio moderno. No, no es una réplica de la biblioteca antigua nadie sabe exactamente dónde estaba esa. Lo que hay ahora en el Corniche es un disco de granito inclinado, diseñado por un estudio de arquitectura noruego e inaugurado en 2002. Desde fuera parece algo entre un reloj de sol y una nave espacial. La pared exterior está tallada con caracteres de más de cien sistemas de escritura. Dadle una vuelta antes de entrar.

Dentro, la sala de lectura principal es la joya: niveles en terraza que bajan bajo el techo inclinado de cristal, con luz natural entrando a raudales por los tragaluces. Es menos una biblioteca y más una catedral construida para los libros. Hay cuatro museos metidos dentro del edificio (antigüedades, manuscritos, un museo de Sadat y otro de ciencias) además de un planetario. Si tenéis poco tiempo, id directos al Museo de Antigüedades tiene piezas sacadas del fondo del puerto y del propio solar de construcción.

La entrada básica cuesta unos 150 EGP e incluye la biblioteca, una visita guiada y los shows de Culturama. La completa, unos 300 EGP, añade los museos de Antigüedades y Manuscritos. Comprar los museos por separado sale más caro, así que no hagáis eso. Los egipcios pagan una fracción del precio para extranjeros. Los horarios son raros: sábado y domingo cierran a las 14:00, pero de lunes a jueves aguantan hasta las 18:00. No tiene sentido venir con menos de hora y media porque vais corriendo y ya está. Aviso: todos los precios en EGP son aproximados y pueden variar. Para el desglose completo, leed nuestra guía de la Bibliotheca Alexandrina.

Fortaleza de Qaitbay

Esta es la que sale bien en las fotos. Una fortaleza mameluca del siglo XV construida justo encima de donde estuvo el Faro de Alejandría ese, el de las Siete Maravillas del Mundo Antiguo. Del faro no queda nada visible; los muros de la fortaleza se levantaron literalmente sobre sus ruinas, y los terremotos se encargaron del resto.

Dentro hay un pequeño museo naval (maquetas de barcos, algunos objetos recuperados) y una mezquita. Ninguno de los dos es la razón por la que habéis venido. La razón es la posición. Subid a las almenas, mirad hacia el Puerto Oriental, las barcas de pesca balanceándose, el mar que se estira hacia el norte, hacia Grecia. Entendéis en diez segundos por qué un sultán quería una fortaleza justo aquí. Si podéis, venid a última hora de la tarde la luz se vuelve dorada contra la piedra y todo parece sacado de una postal.

Para más detalle, leed nuestro artículo sobre la Fortaleza de Qaitbay.

Catacumbas de Kom El Shoqafa

Las descubrieron alrededor de 1900 cuando un burro se cayó por un agujero en el suelo. Y la verdad es que media de los grandes hallazgos arqueológicos de Egipto pasan algo parecido. Es el mayor yacimiento funerario romano encontrado en Egipto, excavado en la roca en tres niveles. El más bajo sigue inundado, así que ahí no bajáis.

Una escalera en espiral os lleva a la cámara funeraria principal, y ahí es donde se pone interesante. Las estatuas que flanquean la entrada llevan tocados de faraón egipcio pero están talladas en un estilo inequívocamente grecorromano. Las decoraciones de las paredes mezclan ambas tradiciones Anubis vestido como un soldado romano, cosas así. Es una mezcla visual que no veréis en ningún otro sitio, un recordatorio de que Alejandría fue una ciudad donde las culturas no solo convivían sino que se fusionaban de verdad. También está la Sala de Caracalla dentro, con hileras de nichos funerarios tallados en las paredes. Las catacumbas están en el mismo distrito que la Columna de Pompeyo y prácticamente todo el mundo visita ambos de una tirada.

Columna de Pompeyo

Una columna de granito rojo de Asuán de 25 metros, erigida alrededor del 297 d.C. para el emperador Diocleciano. El nombre está completamente mal. Pompeyo no tuvo nada que ver. Los cruzados, siglos después, decidieron llamarla así y el nombre se quedó. Se alza sobre lo que fue el Serapeum, un importante complejo de templos, y quedan unas ruinas parcialmente excavadas alrededor.

La columna impacta cuando la ves por primera vez alta, roja, un poco sola contra el cielo. Pero siendo sinceros, diez minutos aquí son probablemente suficientes para la mayoría. Combinadla con las catacumbas de al lado y tenéis una buena hora de historia antigua. A mí me dio la sensación de que el sitio en sí valdría más si le dedicaran una explicación mejor, pero tal cual está, cumple.

Teatro Romano (Kom El Dikka)

Trece filas de asientos de mármol blanco en semicírculo, descubiertas durante excavaciones modernas que también sacaron a la luz unas termas romanas y lo que fue un barrio residencial. El teatro es compacto más pequeño de lo que sugiere el nombre. Justo al lado, la Villa de los Pájaros tiene mosaicos de suelo in situ que muestran varias especies de aves, protegidos bajo un refugio moderno.

Lo que hace que este sitio valga la pena es la escala. No son ruinas monumentales grandiosas. Era un barrio donde la gente vivía, se bañaba e iba a ver actuaciones. Pasear por aquí os da una idea de la vida cotidiana de la Alejandría romana que los sitios más famosos no ofrecen. Leed nuestro artículo completo sobre el Teatro Romano.

Museo de Joyería Real

Está dentro del Palacio Fatma Al-Zahra un edificio de estilo europeo de principios del siglo XX con techos dorados y vidrieras. La colección recorre la dinastía de Muhammad Alí: diademas de diamantes, relojes de bolsillo de oro, espadas ceremoniales con pedrería, cajas decorativas. Los objetos son bonitos, pero el edificio es la mitad de la atracción. Cada sala tiene techos ornamentados y carpintería detallada que te hacen sentir como si hubieras entrado en una película de época.

Es un museo pequeño, y eso es una ventaja. Podéis absorber toda la colección en una visita enfocada en lugar de entrar en ese letargo que te da después de la sala catorce de objetos similares en museos grandes. Leed nuestro artículo detallado sobre el Museo de Joyería Real.

Museo Grecorromano

Fundado en 1892, es de los más antiguos de Egipto. La colección abarca del siglo III a.C. al III d.C. esculturas, monedas, cerámica, arte funerario repartido por varias salas. Conviene saber que este museo ha tenido cierres prolongados por reformas, así que comprobad su estado actual antes de planificar nada. No hay nada más frustrante que llegar y encontrarte las puertas cerradas. Más detalles en nuestra guía del Museo Grecorromano.

El Corniche y el Puente de Stanley

Si hay una cosa que debéis hacer en Alejandría y que no implique comprar entrada ni mirar algo viejo, es caminar por el Corniche. Es la vía costera principal de la ciudad más de 15 kilómetros de carretera con el Mediterráneo a un lado y la ciudad al otro. No hay un punto de inicio oficial ni un punto final. Elegís un tramo y camináis.

El Puente de Stanley está más o menos en medio, un arco de hormigón sobre una pequeña bahía. Es la estructura más fotografiada de la ciudad, y la verdad es que de noche cuando encienden las luces se ve bien. Pero lo que de verdad disfrutáis es el tramo de carretera en sí: las cafeterías al aire libre, los restaurantes de mariscos con sus sillas de plástico sacadas a la acera, las familias dando un paseo vespertino, el sonido del agua al otro lado del muro.

Caminar desde Stanley hacia el oeste, dirección Fortaleza, os lleva pasando por una racha interminable de cafeterías y sitios para comer pescado, con bancos públicos repartidos por el camino. Os sentáis, pedís un café o un zumo fresco, y miráis el mar un rato. Esa es la experiencia de Alejandría, y cuesta prácticamente nada. A veces lo más simple es lo que mejor funciona.

Palacio de Montaza y sus jardines

Al extremo oriental de la ciudad, pasadas las filas de hoteles y las zonas de resorts, el jedive Abbas II mandó construir un palacio. Después, el rey Faruk añadió el más elaborado Palacio Haramlik, mezclando elementos otomanos y florentinos de una manera que no debería funcionar pero que de alguna forma funciona.

Los jardines son lo que de verdad merece la pena aquí. Palmeras altas, arbustos en flor, caminos con sombra, algunos que bajan a pequeñas calas a lo largo de la orilla. La brisa marina se nota distinta en Montaza perceptiblemente más fresca que en el centro de la ciudad cuando aprieta el calor, lo cual explica que fuera el retiro veraniego de la familia real. Funciona mejor como parada a última hora de la tarde, cuando ya habéis terminado con los sitios históricos. La luz se vuelve suave, los jardines se van vaciando un poco, y podéis bajar hacia el agua sin el calor del mediodía. Para más info, leed nuestra guía de los Jardines del Palacio de Montaza.

Playas

Hablemos claro con las playas. Por estándares mediterráneos pensad en la costa italiana, las islas griegas, la Riviera turca las playas de Alejandría no os van a dejar con la boca abierta. El agua está bien. La arena está bien en algunos sitios. Pero esto no es un destino de resort al uso.

Dicho esto, en un día de verano abrasador, la playa es exactamente donde queréis estar. La Playa de Maamoura es la opción pública principal: arena amplia, popular entre familias locales, instalaciones básicas cerca. La costa alrededor de Montaza tiene puntos de acceso público cerca de los jardines del palacio. Las playas de los hoteles en San Estefano y Montaza están más limpias y organizadas, con tumbonas y restaurante en el sitio, pero tenéis que ser huéspedes del hotel o comprar un day pass por el privilegio. Comprobad las condiciones de calidad del agua antes de metéros, porque varían. Para el repaso completo, leed nuestro artículo sobre las mejores playas de Alejandría.

Qué comer (y dónde)

El marisco es la razón por la que Alejandría tiene reputación gastronómica. Pescado fresco, camarones y calamares a la parrilla entero, frito o como mezze en restaurantes a lo largo del Corniche y cerca del mercado principal de pescado. Una comida de mariscos en condiciones ronda los 200 a 500 EGP por persona, según lo que pidáis y dónde os sentéis. Los precios fluctúan con la temporada y con el humor del restaurante, así que preguntad antes de sentaros. Todos los precios mencionados son aproximados y pueden variar.

Pero hay más allá del pescado. El sándwich de hígado alejandrino la kibda es comida callejera seria. Hígado picado, muy sazonado, servido en pan tipo baguette. Los puestos de la zona de El Mansheya son donde van los locales por esto. La ciudad también tiene sus propios locales de koshary que se defienden bien contra los veteranos de El Cairo. Y el feteer meshaltet, esa masa hojaldrada en capas que encontráis en panaderías por todo Egipto, está por todas partes aquí a menudo relleno de queso o carne picada.

El panorama de cafeterías se divide en dos. Están las antiguas casas de café de estilo griego con sillas de madera desgastadas, pipas de shisha y hombres jugando al backgammon. Luego están los locales modernos frente al mar que sirven espresso, zumos frescos y tartas. Los dos tienen su sitio. Para recomendaciones concretas de restaurantes, leed nuestra guía de los mejores restaurantes de mariscos de Alejandría.

Compras

San Estefano Grand Plaza es el centro comercial moderno principal marcas internacionales, cine, zona de comida. Está aire acondicionado y funciona, que no es poco en verano, pero no es particularmente memorable. Lo más interesante está en los barrios viejos. Las calles de Saad Zaghloul y Attarine están llenas de tiendas que venden antigüedades, libros de segunda mano en varios idiomas y souvenirs que de verdad merecen una mirada.

Los productos de madera de olivo, la joyería artesanal y el aceite de oliva de producción local son lo que merece la pena llevar de vuelta. Regatear se espera en los mercados antiguos, y los precios suelen salir más bajos que en las tiendas para turistas de El Cairo. Yo encontré un juego de ajedrez de madera de olivo por menos de la mitad de lo que me pedían en el callejón Khan el-Khalili. No siempre es así, pero la tendencia es esa.

Cómo organizar el viaje

¿Cuántos días? Un día muy largo desde El Cairo os cubre la Bibliotheca, la Fortaleza, las Catacumbas y el Teatro Romano si empezáis pronto y no os paráis demasiado. Pero volveréis agotados y os perderéis el Corniche al atardecer, que es posiblemente lo mejor de todo. Dos o tres días os dejan respirar visitar los sitios históricos a un ritmo razonable, pasear por el frente marítimo, meter una tarde de playa, comer bien y ver Montaza. Más de tres días ya habéis visto lo principal y o estáis muy relajados o estáis planificando excursiones fuera de la ciudad.

Cuándo ir. Primavera (marzo a mayo) y otoño (septiembre a noviembre) son el punto dulce temperaturas a gusto y menos gente. El verano es caliente y se llena de turistas nacionales los fines de semana y festivos. El invierno es suave pero demasiado frío para bañarse.

Cómo llegar. El tren desde El Cairo tarda unas 2,5 a 3 horas cada trayecto y es la opción más directa. Hay autobuses, pero el tren es más cómodo y predecible. Leed nuestra guía sobre cómo llegar de El Cairo a Alejandría.

Cómo moveros. Uber y Careem funcionan en Alejandría y son la forma más fácil de ir de un sitio a otro. La ciudad también tiene tranvía  de los más antiguos de África barato y que cubre gran parte del centro. Es lento y los planos de rutas no siempre son claros si no conocéis el sistema, pero es una experiencia en sí misma. Subirse al tranvía cuesta prácticamente nada y os da una vista de la ciudad que no veréis desde un Uber.

Dónde dormir. Para un desglose por barrios, leed nuestra guía sobre dónde alojarse en Alejandría.

Excursión de un día. Totalmente factible. Os salen los sitios históricos centrales y volvéis por la tarde. Os perdéis el atardecer en el Corniche y no llegáis a Montaza, pero para un primer contacto con la ciudad funciona. Leed nuestro artículo sobre la excursión de un día desde El Cairo a Alejandría para ver el itinerario detallado.