Museo Mahmoud Khalil, El Cairo: la Villa, la Colección y el Van Gogh Que Desapareció Dos Veces

¿Dónde está el Museo Mahmoud Khalil y por qué es distinto a los demás museos de El Cairo?

El Museo Mahmoud Khalil —oficialmente Museo Mohamed Mahmoud Khalil— se encuentra en el número 1 de la calle Kafour, en Dokki, Guiza, un barrio residencial en la orilla occidental del Nilo, a unos 15 minutos en coche del centro de El Cairo y entre 30 y 40 minutos de las Pirámides de Guiza, según el tráfico. A diferencia del Museo Egipcio o del Gran Museo Egipcio, centrados en la antigüedad faraónica, este es un museo de arte europeo instalado en una antigua vivienda privada: las mismas habitaciones, escaleras y vistas al jardín que vivió realmente la familia Khalil, no una sala de exposiciones construida para tal fin.

Esto importa a quien planea un itinerario por El Cairo. La mayoría de los primeros visitantes dedica su tiempo museístico al Antiguo Egipto sin saber que la ciudad también alberga una colección impresionista seria, que en su momento viajó hasta el Musée d'Orsay de París para exposiciones temporales. El propio edificio forma parte del atractivo: una villa de estilo beaux-arts con salones dorados y mobiliario de época, con vistas al río, construida cuando Dokki todavía era el límite de la ciudad y no su centro.

También es fácil pasarlo por alto. El museo no está cerca de las rutas turísticas habituales en torno a la plaza Tahrir o las pirámides, y no hay una señalización llamativa que atraiga a los transeúntes; una de las razones por las que se mantiene tranquilo incluso los fines de semana.

El hombre detrás de la colección —Mohamed Mahmoud Khalil y cómo una casa privada se convirtió en museo

Mohamed Mahmoud Khalil Bajá (1877-1953) fue un político egipcio que ejerció como primer ministro en dos ocasiones, en 1928-1929 y de nuevo en 1937-1939, y también ocupó los cargos de ministro de Agricultura y presidente del Senado. La política financió la colección, pero fue su tiempo en París lo que definió su gusto. Se casó con una francesa —las fuentes suelen citar el nombre Emiline Lock— y juntos pasaron años comprando pintura impresionista, en su mayoría antes de 1928, cuando muchos de estos artistas eran todavía historia reciente y no referencias de museo.

Cuando Khalil murió en 1953, la pareja había reunido unos 300 cuadros y alrededor de 50 esculturas, en su mayoría obras impresionistas y románticas francesas, junto con un grupo más pequeño de piezas egipcias. Emiline le sobrevivió siete años; al morir ella en 1960, dejó la villa y todo su contenido al Estado egipcio, con la condición de que se convirtiera en un museo público que llevara ambos nombres. Abrió el 23 de julio de 1962.

Vale la pena conocer este origen antes de entrar, porque explica la sensación que transmite el museo. No es una colección reunida por una institución estatal con el encargo de representar cada época o escuela. Es el gusto de una pareja, construido cuadro a cuadro durante unas tres décadas; por eso los mismos nombres —Monet, Renoir, Gauguin— reaparecen una y otra vez, en lugar de la distribución más equilibrada que se encontraría en una galería nacional.

¿Qué hay dentro? — La colección

La colección Khalil abarca unos 300 cuadros y 50 esculturas, la mayoría francesas: obras impresionistas y posimpresionistas compradas principalmente antes de 1928, cuando Khalil frecuentaba el mercado del arte parisino. Los nombres que más se repiten son Claude Monet, Auguste Renoir y Paul Gauguin, con esculturas de Auguste Rodin, Jean-Baptiste Carpeaux y Louis-Antoine Barye. También hay un Toulouse-Lautrec, "Singing Lesson" (1898), que atrae la atención por sí solo.

La pieza más valiosa es un Van Gogh: un pequeño bodegón de 1887, de unos 30 por 30 centímetros, conocido como "Poppy Flowers" o "Vase with Flowers". No es el cuadro más grande del museo ni el más representativo, pero es el que tiene una historia detrás (más adelante), y la obra por la que más preguntan los visitantes en recepción.

El museo también conserva una colección decorativa menor, fuera del núcleo francés: jarrones de porcelana francesa, china y japonesa, y una serie de pequeñas cajas de estilo japonés labradas en piedras preciosas y cristal, piezas que formaban parte de la decoración personal de Khalil y su esposa, no adquiridas específicamente para el museo.

Nada de esto está organizado como en un museo moderno, con paneles explicativos sobre cada movimiento artístico. Se parece más a recorrer una casa cuyos dueños, por azar, poseían cuadros extraordinarios, que, sala tras sala, es exactamente el punto.

¿Por qué el museo estuvo cerrado una década? — El Van Gogh robado dos veces

El Van Gogh ha sido robado de este museo dos veces. La primera, en 1977 o 1978 según la fuente; reapareció dos años después en Kuwait, en circunstancias nunca del todo aclaradas, y en su momento circularon rumores de que el museo recuperó una copia y no el original.

El segundo robo ocurrió a plena luz del día, el 21 de agosto de 2010. Un ladrón cortó el pequeño lienzo —valorado en unos 50 millones de dólares— directamente del marco con un cúter y se marchó. El fiscal general de Egipto declaró después que la investigación encontró todas las alarmas del museo fuera de servicio y solo siete de las 43 cámaras de seguridad funcionando. El cuadro nunca se ha recuperado.

El museo cerró tras el robo y permaneció así por obras de renovación, incluida la instalación de nuevos sistemas de seguridad, desde alrededor de 2014 hasta su reapertura al público el 4 de abril de 2021, con entrada gratuita durante el mes de la reapertura. Hoy vuelve a estar abierto, pero el lugar del Van Gogh en la pared sigue vacío, y es probable que siga así.

Es algo realmente singular saberlo antes de la visita: se recorre un museo que perdió, y nunca recuperó, uno de sus cuadros más valiosos, dos veces.

Visitar el museo — Entradas, horarios y cómo llegar

Los precios de las entradas y los horarios del Museo Mahmoud Khalil varían según la fuente, y ninguna coincide lo suficiente como para dar aquí una cifra definitiva: cualquier precio publicado debe tomarse como punto de partida y confirmarse en la taquilla o a través de los canales oficiales del museo antes de ir. Lo que sí es constante entre las fuentes: existen tarifas distintas para egipcios y visitantes extranjeros, con descuento adicional para estudiantes, y el museo ha operado históricamente seis días a la semana, por lo general entre las 10:00 y las 17:00, con un día de cierre.

El museo está en Dokki, Guiza, en la orilla occidental del Nilo. Desde el centro de El Cairo o Zamalek, un taxi o un servicio de coche compartido (Uber y Careem funcionan bien) tarda entre 15 y 20 minutos fuera de horas punta. Desde las Pirámides o el centro de Guiza, hay que contar entre 30 y 40 minutos según el tráfico, que en El Cairo rara vez es predecible. No hay estación de metro a una distancia cómoda a pie, así que el coche es la opción más práctica para la mayoría de los visitantes.

Las experiencias con el personal y la señalización varían. Algunos visitantes describen mapas impresos y traducciones al inglés precisas; otros mencionan personal con inglés limitado y al menos un cierre inesperado en un día en que el museo debía estar abierto. Conviene llamar con antelación o revisar reseñas recientes la misma semana de la visita, en lugar de fiarse de una sola fuente —incluida esta— para los horarios exactos. Las normas sobre fotografía también pueden variar según la sala, así que es mejor preguntar al personal al llegar en lugar de asumirlo.

¿Vale la pena visitar el Museo Mahmoud Khalil?

Para la mayoría de los viajeros que planean un primer itinerario por El Cairo en torno a las pirámides y el Museo Egipcio, la respuesta honesta es: depende de qué ya se haya visto. Tras dos o tres días entre sitios faraónicos, el Museo Khalil ofrece un cambio de ritmo genuino: arte europeo, una villa tranquila, sin aglomeraciones, quizá una hora del tiempo del visitante. Si solo se dispone de un día en El Cairo y todavía no se han visto las pirámides, ese día no debería dedicarse a esto.

Merece la visita para un tipo concreto de viajero: quienes ya aprecian el arte, quienes buscan una parada en El Cairo que no sea el Antiguo Egipto, o quienes han oído la historia del Van Gogh y quieren estar en la sala donde ocurrió. No es una parada obligatoria al nivel del Gran Museo Egipcio, ni pretende serlo. Ofrece, en cambio, profundidad en un ámbito muy concreto —el impresionismo francés— que ningún otro lugar de Egipto puede igualar.