Cómo se Descifró la Piedra de Rosetta: La Historia Completa
Qué Es Realmente la Piedra de Rosetta
La Piedra de Rosetta es un fragmento de una losa mayor, tallada en el año 196 a. C., con un decreto emitido por sacerdotes egipcios en Menfis en honor al joven faraón Ptolomeo V Epífanes. Lo extraordinario no es el decreto en sí, sino que el mismo texto fue tallado en tres escrituras sobre la misma piedra: jeroglífica, la escritura formal usada en textos religiosos y reales; demótica, la escritura administrativa cotidiana del Egipto ptolemaico; y griego antiguo, la lengua de la dinastía gobernante. Como los eruditos ya sabían leer griego, la piedra ofrecía algo que ningún otro objeto egipcio había dado antes: una clave de traducción.
Hallada Junto a un Fuerte en el Nilo
En julio de 1799, soldados franceses de la campaña de Egipto de Napoleón Bonaparte reconstruían una estructura defensiva, el fuerte Julien, cerca de la ciudad de Rosetta, conocida localmente como Rashid, en el delta del Nilo. Los obreros notaron una gran losa tallada incrustada en un muro antiguo. Los eruditos que acompañaban a Napoleón percibieron casi de inmediato su posible valor y ordenaron copias que circularon por Europa mucho antes de que la propia piedra saliera de Egipto. Esas primeras copias impresas resultaron cruciales, porque la piedra no permanecería francesa por mucho tiempo.
El Paso a Manos Británicas
Tras la rendición de las fuerzas francesas ante las tropas británicas y otomanas en 1801, el Tratado de Alejandría obligó a Francia a entregar las antigüedades reunidas durante la campaña, incluida la Piedra de Rosetta. Llegó a Inglaterra en 1802 y desde entonces se conserva en el Museo Británico de Londres, donde sigue siendo uno de los objetos más visitados del museo.
Thomas Young y los Primeros Avances Reales
El polímata británico Thomas Young comenzó un trabajo serio sobre los textos demótico y jeroglífico hacia 1814. Young acertó al suponer que los símbolos jeroglíficos encerrados en un marco ovalado, el cartucho, deletreaban el nombre Ptolomeo, e identificó varios signos que se comportaban de forma fonética y no puramente simbólica. Fue un avance genuino, aunque Young no llegó a demostrar que la escritura jeroglífica funcionara como un sistema fonético completo.
El Avance de Champollion en 1822
Jean François Champollion, lingüista francés con dominio del copto, la última descendiente viva de la lengua egipcia antigua, se apoyó directamente en el trabajo de Young y en su propia comparación de nombres reales en cartuchos de la Piedra de Rosetta y otras inscripciones. En septiembre de 1822 anunció, en una carta a la Académie des Inscriptions conocida como Lettre à M. Dacier, que la escritura jeroglífica combinaba signos fonéticos y simbólicos, y que este sistema se había usado de forma consistente tanto para nombres extranjeros como egipcios nativos. Dos años después, su Précis du système hiéroglyphique expuso la gramática completa de la escritura.
Por Qué Fue Más Allá de una Sola Piedra
El desciframiento de Champollion no resolvió una única inscripción, sino que abrió a la lectura moderna todos los textos jeroglíficos de Egipto: paredes de templos, inscripciones funerarias, decretos reales y miles de papiros que habían permanecido ilegibles durante más de mil años. Todo lo que hoy saben los historiadores sobre los nombres de los faraones, los textos religiosos y los registros administrativos cotidianos del antiguo Egipto se remonta al método que Champollion construyó a partir de esta piedra.
Ver Este Legado Hoy
La Piedra de Rosetta permanece en Londres, y Egipto ha solicitado repetida y públicamente su devolución, un debate que continúa sin resolverse al momento de escribir esto. Los viajeros que quieran comprender el sistema de escritura que esta piedra permitió descifrar, más que la piedra física en sí, pueden hacerlo en Egipto: el Museo Egipcio de El Cairo y el Gran Museo Egipcio conservan miles de inscripciones jeroglíficas, y los tours privados de El Cairo de Aten Tours están diseñados precisamente para mostrar a los visitantes cómo se leen estos textos, con un guía egiptólogo en lugar de un guion turístico genérico.
