La Historia del Antiguo Egipto bajo el Dominio Romano

De Faraones a Provincia Romana

En el año 30 a. C., Egipto dejó de estar gobernado por faraones y pasó a ser propiedad personal de un único emperador romano. Ese emperador era Octavio, pronto conocido como Augusto, y su conquista puso fin a casi tres mil años de gobernantes nativos y de habla griega. A diferencia de otros territorios romanos, Egipto no quedó en manos del Senado. Augusto lo mantuvo bajo su control directo, administrado por un prefecto designado por él mismo, porque el grano cultivado a lo largo del Nilo era demasiado valioso como para dejarlo expuesto a la política de Roma.

Cleopatra, Actium y el Fin de una Era

La mujer que perdió Egipto ante Roma no fue una espectadora pasiva. Cleopatra VII, última gobernante de la dinastía ptolemaica, ya había superado a numerosos rivales aliándose primero con Julio César y después con Marco Antonio, en un intento por mantener la independencia de su reino. Esa estrategia se derrumbó en la batalla de Actium, en el año 31 a. C., cuando la flota de Octavio derrotó a las fuerzas conjuntas de Antonio y Cleopatra frente a las costas de Grecia. Ambos murieron antes de que pasara un año, poniendo fin a una dinastía que había gobernado Egipto desde que Tolomeo, general de Alejandro Magno, tomara el trono tres siglos antes.

Templos que Roma Construyó y Conservó

Los emperadores romanos, más allá de su política en la capital, entendieron algo esencial: los egipcios esperaban que sus gobernantes construyeran templos al estilo antiguo, con los dioses de siempre, tallados de la manera tradicional. Y así lo hicieron. En Dendera, algunos relieves todavía muestran a Cleopatra y a su hijo Cesarión vestidos con atuendo faraónico tradicional, en un muro del templo construido en parte bajo dominio romano. En Kom Ombo, un templo dedicado al dios cocodrilo Sobek y al dios halcón Horus recibió añadidos de época romana. En la isla de File, los emperadores romanos sumaron sus propias construcciones a un complejo de templos que los ptolemaicos ya venían levantando en honor a la diosa Isis.

El Quiosco de Trajano en File

La incorporación romana más conocida en File es una estructura de columnas sin techo llamada Quiosco de Trajano, construida a comienzos del siglo II d. C. Nunca se terminó, pero sus catorce columnas todavía se levantan junto al Nilo, cerca de Asuán, y sigue siendo una de las construcciones de época romana más fotografiadas de Egipto.

Una Fe Compartida

La relación entre Egipto y Roma no fue en un solo sentido. La religión egipcia también viajó hasta Roma, en particular el culto a Isis, que se extendió por todo el Mediterráneo y llegó a tener templos en Pompeya e incluso en la propia Roma. Isis solía asociarse con el dios Serapis, una divinidad creada combinando rasgos egipcios y griegos, que ofrecía a los ciudadanos romanos una versión de la religión egipcia que podían adoptar sin abandonar del todo a sus propios dioses.

Los Retratos de Fayum

Quizás el testimonio más humano de esta época provenga del oasis de Fayum, al suroeste de El Cairo actual. Allí, a las momias de época romana a veces se les colocaban retratos pintados sobre tablas de madera, realizados en un estilo naturalista grecorromano completamente distinto del arte funerario egipcio tradicional. Estos rostros, pintados con pigmentos a base de cera hace casi dos mil años, resultan sorprendentemente modernos, y muchos se conservan hoy en museos como el Museo Egipcio de El Cairo, el Museo Británico y el Metropolitan Museum of Art.

Grano, Impuestos y Vida Cotidiana

Roma no tomó Egipto por razones sentimentales. Las cosechas egipcias alimentaban a buena parte de la ciudad de Roma, y los administradores llevaban un control meticuloso de esa riqueza, registrando impuestos, propiedades y envíos de grano en documentos de papiro, miles de los cuales han sobrevivido hasta hoy. Un prefecto gobernaba en nombre del emperador, soldados romanos custodiaban el Nilo, y Alejandría funcionaba como centro administrativo y comercial que conectaba los recursos egipcios con el resto del imperio.

El Lento Ocaso

El dominio romano sobre Egipto no terminó de golpe. El cristianismo se extendió por el país durante los primeros siglos de nuestra era, y para el siglo IV ya era la religión oficial de Roma, lo que fue empujando lentamente a los antiguos cultos de los templos hacia su desaparición. El golpe final llegó en el siglo VI d. C., cuando el emperador Justiniano ordenó el cierre definitivo del templo de File, el último centro activo del culto religioso del antiguo Egipto. Fue el final silencioso de una tradición religiosa que había durado más que casi cualquier otra en la historia humana.

Conocer Esta Historia Hoy

Ustedes todavía pueden recorrer este capítulo del pasado egipcio. Dendera, Kom Ombo y File siguen siendo accesibles desde Asuán y Luxor, mientras que el patrimonio griego y romano de Alejandría ofrece una mirada más concentrada a esta época, con catacumbas, un anfiteatro y colecciones de museo reunidos en una sola ciudad. Muchos viajeros combinan ambas experiencias sumando un itinerario por el Nilo a una excursión de un día de El Cairo a Alejandría, informándose sobre cómo llegar de El Cairo a Alejandría como parte de una ruta más amplia por el pasado grecorromano de Egipto. Los tours guiados ayudan a conectar sitios construidos con siglos de diferencia, ya que un guía experimentado puede señalar detalles, como los relieves de época romana en Dendera, que una visita por cuenta propia podría pasar fácilmente por alto.