Synagogue Eliyahu Hanavi : la synagogue restaurée d'Alexandrie et comment la visiter

Qu'est-ce que la synagogue Eliyahu Hanavi ?

Depuis la rue, honnêtement, pas grand-chose. Un grand bâtiment en calcaire patiné rue Nasser, aux volets vert foncé, sans panneau qui vous invite à entrer, rien qui attire l'œil. C'est resté ainsi pendant des décennies—fermée, silencieuse, ignorée même par ceux qui habitaient à deux rues de là.

À l'intérieur se trouve la partie que personne n'attend. Une immense salle de marbre italien pâle, des lustres en laiton accrochés très haut, des rangées de bancs en bois foncé et, au fond, la plateforme du sanctuaire qui accueillait autrefois des milliers de fidèles. Le nom officiel est Eliyahu Hanavi—le prophète Élie—mais les Alexandrins l'ont toujours appelée simplement « la synagogue des Jobar », d'après la famille qui l'a maintenue debout pendant des générations. Après la Ben Ezra du Caire, c'est le monument juif survivant le plus important d'Égypte.

L'histoire : plus ancienne qu'elle en a l'air

Les juifs sont à Alexandrie depuis presque aussi longtemps qu'Alexandrie existe. La communauté qui a grandi ici à l'époque gréco-romaine a produit Philon, le philosophe, et la tradition raconte qu'on ou près de cet endroit se dressait une synagogue il y a près de deux mille ans. Le bâtiment que vous voyez aujourd'hui, lui, est plus jeune. Il remonte à 1854, sous la dynastie de Mohammad Ali, et lorsqu'une partie s'est effondrée en 1881, il a été reconstruit plus grand—dans la salle de style basilical qui se dresse encore.

Ses décennies dorées sont arrivées au début du vingtième siècle. Les familles juives de la ville—les Jobar, les Aghion, les dynasties de marchands—ont contribué à faire d'Alexandrie l'un des ports les plus riches et cosmopolites de la Méditerranée, et cette synagogue était l'endroit où ce monde se rassemblait.

La restauration 2017-2020

Dans les années 2010, le bâtiment perdait la partie. La pluie passait par le toit, le marbre s'était fissuré, et la congrégation restante—une poignée de personnes âgées à ce moment-là—n'avait aucun moyen d'entretenir une salle de cette taille. Le gouvernement égyptien s'en est chargé : une restauration d'environ 4 millions de dollars, menée par le Ministère du Tourisme et des Antiquités avec des spécialistes internationaux du patrimoine invités à collaborer.

Cela a pris des années. Structure stabilisée, marbre reconstruit pièce par pièce, lustres démontés et nettoyés, les volets verts réparés un par un. La réouverture est arrivée en janvier 2020—juste avant que la pandémie ne paralyse de toute façon le monde—lors d'une cérémonie rassemblant des officiels et des familles de la diaspora dont les grands-parents avaient quitté l'Égypte un demi-siècle plus tôt. Elle se dresse aujourd'hui, tranquillement, comme la synagogue historique la mieux conservée du monde arabe.

Aspects pratiques de la visite

Rue Nasser, centre-ville, à quelques minutes à pied du souk Attarine et du théâtre romain. La trouver, c'est facile.

Entrer, c'est là que les gens butent. Pas d'horaires affichés, pas de billetterie. Les visites s'organisent à l'avance via les autorités touristiques ou un tour operator—en partie pour des raisons de sécurité, en partie parce que le site est protégé. Se pointer sans prévenir et espérer ? Très probablement, la porte restera fermée. La voie qui fonctionne vraiment : passer par un guide ou demander à l'office de tourisme un jour à l'avance.

Une fois à l'intérieur, les photos sont généralement acceptées, et l'intérieur mérite le temps de la caméra : colonnes de marbre rosé, une menorah en laiton, la galerie des femmes courant sur trois côtés. Habillez-vous avec pudeur—des offices s'y tiennent encore, quelle que soit la taille de la congrégation.

L'histoire de la communauté juive d'Alexandrie

Remontez aux années 40 et le tableau ne ressemblait en rien à celui d'aujourd'hui. Environ 40 000 juifs appelaient Alexandrie leur foyer—banquiers, marchands, pharmaciens, cinéastes. Une seule famille glissait de l'arabe au français, à l'italien et au grec dans la même phrase. La réputation cosmopolite de la ville n'était pas un slogan touristique ; ces gens en étaient la raison.

Après 1948, tout s'est défait vite. Guerres, expulsions et nationalisme montante ont poussé presque tout le monde dehors d'ici les années 60. Une poignée est restée en Égypte ; à Alexandrie, plus personne n'y vit à l'année. La synagogue a survécu à sa congrégation—et c'est précisément pour ça que la restauration comptait : elle a maintenu debout un chapitre du propre passé de la ville.

Qu'y a-t-il à proximité ?

Toute l'Alexandrie classique est accessible à pied :

Souk Attarine : Deux minutes. Le vieux marché des antiquités—laiton, pièces, épices, et les boutiques qui alimentaient autrefois la moitié de l'Europe en artefacts égyptiens.

Kom El Dikka et le théâtre romain : Dix minutes à pied. Le seul théâtre romain survivant d'Égypte, avec la Villa of the Birds juste à côté.

Mosquée Nabi Daniel : Au coin de la rue. La tradition place dessous la tombe d'Alexandre le Grand. Les érudits en débattent sans relâche.

Le port : Quinze minutes à pied vers l'est, avec la Citadelle de Qaitbay visible le long de la côte.

Ça vaut le coup de la visiter ?

Si votre intérêt pour l'Égypte dépasse les pharaons, oui. La synagogue est l'un des derniers témoins debout de l'ère cosmopolite d'Alexandrie, et après la restauration, vous la voyez en meilleur état que quiconque depuis un demi-siècle. Elle s'intègre proprement dans une balade en centre-ville avec Attarine et Kom El Dikka.

La complication, c'est l'entrée—des démarches sont nécessaires, donc elle appartient à une journée planifiée, pas à une flânerie spontanée. C'est exactement le travail des visites d'une journée à Alexandrie d'Aten Tours : le guide s'occupe des formalités et des horaires et glisse la synagogue dans le reste du parcours du centre sans que vous restiez devant des portes closes.