Musée Mahmoud Khalil, Le Caire : la Villa, la Collection et le Van Gogh Disparu Deux Fois

Où se trouve le musée Mahmoud Khalil, et en quoi il diffère des autres musées du Caire ?

Le musée Mahmoud Khalil — officiellement musée Mohamed Mahmoud Khalil — se trouve au 1, rue Kafour, à Dokki, Gizeh, un quartier résidentiel sur la rive ouest du Nil, à environ 15 minutes en voiture du centre du Caire et entre 30 et 40 minutes des pyramides de Gizeh selon la circulation. À la différence du musée égyptien ou du Grand Musée égyptien, centrés sur l'Antiquité pharaonique, il s'agit ici d'un musée d'art européen installé dans une ancienne résidence privée : les mêmes pièces, escaliers et vues sur le jardin que la famille Khalil a réellement connus, et non une salle d'exposition conçue à cet effet.

Ce détail compte pour qui prépare un itinéraire au Caire. La plupart des premiers visiteurs consacrent leur temps muséal à l'Égypte antique sans savoir que la ville abrite aussi une collection impressionniste sérieuse, qui a autrefois voyagé jusqu'au musée d'Orsay à Paris pour des expositions. Le bâtiment lui-même fait partie de l'attrait : une villa de style Beaux-Arts aux salons dorés et au mobilier d'époque, avec vue sur le fleuve, construite quand Dokki était encore à la périphérie de la ville et non en son centre.

Il est aussi facile de passer à côté. Le musée ne se trouve pas près des circuits touristiques habituels autour de la place Tahrir ou des pyramides, et aucune signalisation marquante n'attire les passants — une des raisons pour lesquelles il reste calme même le week-end.

L'homme derrière la collection — Mohamed Mahmoud Khalil, ou comment une maison privée est devenue un musée

Mohamed Mahmoud Khalil Pacha (1877-1953) fut un homme politique égyptien, deux fois Premier ministre, en 1928-1929 puis en 1937-1939, également ministre de l'Agriculture et président du Sénat. La politique a financé la collection, mais c'est son séjour à Paris qui en a façonné le goût. Il épousa une Française — les sources donnent le plus souvent le nom d'Emiline Lock — et le couple passa des années à acheter des tableaux impressionnistes, en grande partie avant 1928, à une époque où bon nombre de ces artistes appartenaient encore à l'histoire récente plutôt qu'aux classiques des musées.

À la mort de Khalil en 1953, le couple avait réuni environ 300 tableaux et une cinquantaine de sculptures, essentiellement des œuvres impressionnistes et romantiques françaises, ainsi qu'un plus petit ensemble de pièces égyptiennes. Emiline lui survécut sept ans ; à sa mort en 1960, elle légua la villa et son contenu à l'État égyptien, à condition qu'elle devienne un musée public portant leurs deux noms. Il a ouvert le 23 juillet 1962.

Cette origine vaut la peine d'être connue avant la visite, car elle explique l'atmosphère du lieu. Ce n'est pas une collection réunie par une institution d'État chargée de représenter chaque époque ou chaque école. C'est le goût d'un couple, construit tableau après tableau sur une trentaine d'années — d'où le retour constant des mêmes noms, Monet, Renoir, Gauguin, plutôt que la répartition plus équilibrée que l'on trouverait dans une galerie nationale.

Ce que l'on y trouve — La collection

La collection Khalil compte environ 300 tableaux et 50 sculptures, en majorité françaises : des œuvres impressionnistes et post-impressionnistes achetées surtout avant 1928, quand Khalil fréquentait régulièrement le marché de l'art parisien. Les noms qui reviennent le plus sont Claude Monet, Auguste Renoir et Paul Gauguin, avec des sculptures d'Auguste Rodin, Jean-Baptiste Carpeaux et Louis-Antoine Barye. On y trouve aussi un Toulouse-Lautrec, "Singing Lesson" (1898), qui attire l'attention à lui seul.

La pièce la plus précieuse est un Van Gogh — une petite nature morte de 1887, d'environ 30 sur 30 centimètres, connue sous le nom de "Poppy Flowers" ou "Vase with Flowers". Ce n'est ni le plus grand tableau du musée ni le plus représentatif, mais c'est celui qui a une histoire (voir plus bas), et l'œuvre sur laquelle la plupart des visiteurs interrogent l'accueil.

Le musée conserve aussi une collection décorative plus modeste, en dehors du noyau français : des vases de porcelaine française, chinoise et japonaise, ainsi qu'une série de petites boîtes de style japonais travaillées en pierres précieuses et en cristal — des pièces qui faisaient partie du décor personnel de Khalil et de son épouse, non acquises spécifiquement pour le musée.

Rien de tout cela n'est présenté comme dans un musée moderne, avec des panneaux explicatifs sur chaque mouvement artistique. On a plutôt l'impression de traverser une maison dont les habitants possédaient, par hasard, des tableaux extraordinaires — ce qui, salle après salle, est exactement l'esprit du lieu.

Pourquoi le musée est resté fermé une décennie — Le Van Gogh volé deux fois

Le Van Gogh a été volé deux fois dans ce musée. La première fois en 1977 ou 1978 selon la source ; il est réapparu deux ans plus tard au Koweït, dans des circonstances jamais entièrement éclaircies, avec des rumeurs à l'époque selon lesquelles le musée aurait récupéré une copie plutôt que l'original.

Le second vol a eu lieu en plein jour, le 21 août 2010. Un voleur a découpé la petite toile — estimée à 50 millions de dollars — directement dans son cadre à l'aide d'un cutter, puis a quitté les lieux. Le procureur général égyptien a déclaré par la suite que l'enquête avait révélé qu'aucune alarme du musée ne fonctionnait et que seulement sept des 43 caméras de sécurité étaient opérationnelles. Le tableau n'a jamais été retrouvé.

Le musée a fermé après le vol et est resté fermé pour des travaux de rénovation, incluant de nouveaux systèmes de sécurité, d'environ 2014 jusqu'à sa réouverture au public le 4 avril 2021 — avec une entrée gratuite pendant le mois de la réouverture. Il est aujourd'hui de nouveau ouvert, mais la place du Van Gogh sur le mur reste vide, et le restera probablement.

C'est une chose vraiment singulière à savoir avant la visite : on traverse un musée qui a perdu, sans jamais le retrouver, l'un de ses tableaux les plus précieux — deux fois.

Visiter le musée — Billets, horaires et accès

Les prix des billets et les horaires d'ouverture du musée Mahmoud Khalil varient selon la source, et aucune ne coïncide suffisamment pour donner ici un chiffre définitif — tout tarif publié doit être considéré comme un point de départ, à confirmer au guichet ou via les canaux officiels du musée avant de s'y rendre. Ce qui reste constant d'une source à l'autre : il existe des tarifs distincts pour les Égyptiens et les visiteurs étrangers, avec une réduction supplémentaire pour les étudiants, et le musée fonctionne historiquement six jours sur sept, généralement entre 10 h et 17 h, avec un jour de fermeture.

Le musée se trouve à Dokki, Gizeh, sur la rive ouest du Nil. Depuis le centre du Caire ou Zamalek, un taxi ou un service de VTC (Uber et Careem fonctionnent bien) prend environ 15 à 20 minutes en dehors des heures de pointe. Depuis les pyramides ou le centre de Gizeh, comptez 30 à 40 minutes selon la circulation, rarement prévisible au Caire. Aucune station de métro ne se trouve à distance de marche pratique, la voiture reste donc l'option la plus commode pour la plupart des visiteurs.

Les expériences avec le personnel et la signalétique varient. Certains visiteurs mentionnent des plans imprimés et des traductions en anglais fiables ; d'autres évoquent un personnel avec un anglais limité et au moins une fermeture imprévue un jour où le musée aurait dû être ouvert. Il est conseillé d'appeler à l'avance ou de consulter des avis récents la semaine même de la visite, plutôt que de se fier à une seule source — y compris celle-ci — pour les horaires exacts. Les règles de photographie peuvent aussi varier selon la salle : mieux vaut demander au personnel sur place plutôt que de présumer.

Le musée Mahmoud Khalil mérite-t-il une visite ?

Pour la plupart des voyageurs qui construisent un premier itinéraire au Caire autour des pyramides et du musée égyptien, la réponse honnête est : cela dépend de ce dont on a déjà eu son compte. Après deux ou trois jours passés entre sites pharaoniques, le musée Khalil offre un vrai changement de rythme — art européen, villa paisible, aucune foule, peut-être une heure de votre temps. Si vous n'avez qu'une journée au Caire et n'avez pas encore vu les pyramides, ce n'est pas là qu'elle doit être consacrée.

Il mérite sa place pour un type de visiteur en particulier : ceux qui aiment déjà l'art, ceux qui cherchent au Caire une étape qui ne soit pas l'Égypte antique, ou ceux qui ont entendu l'histoire du Van Gogh et veulent se trouver dans la pièce où elle s'est déroulée. Ce n'est pas un passage obligé au niveau du Grand Musée égyptien, et il ne cherche pas à l'être. Il offre en revanche une profondeur dans un domaine précis — l'impressionnisme français — qu'aucun autre lieu en Égypte ne peut égaler.