Le Monastère Rouge de Sohag : le chef-d'œuvre caché de l'art copte en Égypte

Un monastère bâti sur une terre pharaonique

Le Monastère Rouge, connu localement sous le nom de Deir al-Ahmar, se trouve à quelques kilomètres au nord de Sohag, en Haute-Égypte, non loin de son célèbre voisin, le Monastère Blanc. Son nom vient de la brique rouge cuite utilisée pour ses murs extérieurs, en net contraste avec le calcaire clair du monastère voisin. La tradition attribue sa fondation à saint Pichoï (ou Bishay), contemporain de saint Chénouté, entre le IVe et le Ve siècle apr. J.-C. Ce qui subsiste aujourd'hui est essentiellement l'église de plan basilical, construite avec des corniches à gorge égyptienne et des proportions directement inspirées de l'architecture des temples pharaoniques, certains chercheurs pensant même que des pierres provenant d'un site pharaonique voisin y ont été réemployées.

Le sanctuaire peint : une survivance rare

Ce qui attire les historiens de l'art jusqu'ici, c'est le sanctuaire triconque, un espace à trois absides au cœur de l'église, peint entre la fin du Ve et le début du VIIe siècle. La technique employée est la peinture a secco, appliquée sur un enduit sec plutôt que frais, l'une des raisons de son exceptionnelle conservation. Environ 80 % des murs, niches et colonnes du sanctuaire conservent encore leur décor d'origine : saints, architectures en trompe-l'œil et motifs géométriques en rouge, ocre et bleu, rarement visibles intacts pour cette période dans tout le bassin méditerranéen.

Pendant des décennies, rien de tout cela n'était visible. La suie des lampes à huile et des bougies avait noirci presque entièrement le sanctuaire. Un projet de restauration dirigé par l'historienne de l'art Elizabeth Bolman, en cours depuis 2002 avec le soutien de l'USAID via l'American Research Center in Egypt, a nécessité des années pour redonner aux peintures leur éclat d'origine. Ce que l'on voit aujourd'hui se rapproche davantage de ce que voyaient les moines du VIe siècle que de ce qui existait il y a seulement vingt ans.

Monastère Rouge ou Monastère Blanc ?

Les deux sites se visitent généralement ensemble, et s'éclairent mutuellement. Le Monastère Blanc est la structure la plus grande et la plus austère, historiquement plus connue mais avec beaucoup moins de couleurs subsistantes à l'intérieur. Le Monastère Rouge est plus petit et plus intime, mais son sanctuaire peint est visuellement le plus impressionnant des deux. Si vous n'avez le temps que pour un seul, privilégiez le Monastère Rouge ; avec une demi-journée devant vous, voir les deux rend le contraste d'autant plus intéressant.

Organiser sa visite

Le Monastère Rouge est un lieu de culte actif, et non un site archéologique payant : il n'existe pas de système de réservation en ligne officiel, et les horaires peuvent varier selon les offices religieux, mieux vaut donc vérifier auprès d'un guide local avant de s'y rendre. Sohag se situe entre Louxor et Le Caire, à environ 3 à 4 heures de route de Louxor ; les transports publics pour les voyageurs étrangers y sont limités, si bien que la plupart des visiteurs s'y rendent avec un chauffeur privé ou dans le cadre d'un itinéraire plus large en Haute-Égypte incluant Abydos ou Dendérah. Une tenue vestimentaire sobre est attendue, et les photographies à l'intérieur du sanctuaire doivent être discrètes et sans flash, par respect pour le lieu et pour les moines qui y vivent.

Pour les voyageurs qui construisent un itinéraire plus lent et plus approfondi en Haute-Égypte, au-delà du circuit classique Louxor-Assouan, le Monastère Rouge est le genre d'étape qui figure rarement sur un premier voyage en Égypte, mais qui laisse une impression plus durable que bien d'autres.