Deir el-Medina : Dans le Village des Artisans des Tombeaux Royaux d'Égypte

— Qu'est-ce que Deir el-Medina ?

Deir el-Medina est l'ancien village d'ouvriers situé sur la rive ouest de Louxor, foyer des artisans qui ont construit et décoré les tombeaux royaux de la Vallée des Rois et de la Vallée des Reines entre environ 1550 et 1080 av. J.-C. Le site se niche dans un petit creux désertique, derrière les collines qui le séparent de la Vallée des Rois, volontairement isolé du reste de la nécropole thébaine : l'État tenait à tenir à l'écart du reste de la population les hommes qui connaissaient l'emplacement des sépultures des pharaons.

Les anciens Égyptiens l'appelaient Set-Maât, « le Lieu de Vérité ». Le nom Deir el-Medina n'est apparu que bien plus tard, à l'époque chrétienne, lorsque le temple d'Hathor qui s'y trouve fut converti en monastère, deir signifiant monastère en arabe. Aujourd'hui, le site fait partie du bien inscrit au patrimoine mondial de l'UNESCO « Thèbes antique et sa nécropole », et comprend les ruines du village, plusieurs tombeaux peints et le temple ptolémaïque d'Hathor.

– Les artisans qui ont construit les tombeaux royaux d'Égypte

Le village abritait une communauté spécialisée de tailleurs de pierre, plâtriers, sculpteurs et peintres, avec leurs familles, qui travaillaient par équipes sur les tombeaux royaux voisins. Le pharaon Amenhotep Iᵉʳ fonda cette colonie au début de la XVIIIᵉ dynastie précisément pour loger cette main-d'œuvre, et le village resta occupé pendant environ 450 ans, à travers les règnes de Ramsès II et Ramsès III, jusqu'à la XXᵉ dynastie.

Le rythme de travail prévoyait huit jours consécutifs suivis de deux jours de repos, bien que les ouvriers obtenaient régulièrement des jours supplémentaires pour maladie, affaires familiales, ou simplement une dispute avec leur conjoint, le tout consigné par le scribe du village. En tant qu'employés d'État salariés, payés en rations de céréales, ils étaient considérés comme appartenant à la classe moyenne selon les standards de l'époque, et beaucoup occupaient également un second emploi informel. Comme les mêmes mains habiles qui construisaient les tombeaux des pharaons construisaient aussi les leurs, les tombeaux des artisans de Deir el-Medina sont exceptionnellement soignés pour un site funéraire non royal — plus petits que ceux de la Vallée des Rois, mais souvent tout aussi richement peints.

– Les tombeaux de Deir el-Medina

Le site étant également connu sous le nom de Vallée des Artisans, ses tombeaux sont parfois confondus avec les tombeaux royaux voisins. Pourtant, ceux-ci appartenaient aux ouvriers eux-mêmes, et un billet standard donne actuellement accès à trois d'entre eux.

Tombeau de Sennedjem (TT1)

C'est le plus petit tombeau du site et, selon de nombreux visiteurs, le plus beau. Sennedjem portait le titre de « Serviteur au Lieu de Vérité », et le plafond de son tombeau montre une scène vivante de lui-même et de son épouse travaillant dans les champs de l'au-delà sous un ciel bleu éclatant. L'entrée est raide et étroite, si bien que seules quelques personnes peuvent y accéder à la fois.

Tombeau d'Inherkhaou (TT359)

Inherkhaou fut contremaître des ouvriers de la nécropole sous les règnes de Ramsès III et Ramsès IV. La chambre extérieure de son tombeau représente des scènes d'offrandes avec son épouse et son fils, tandis que la chambre intérieure comprend des images tirées de deux textes funéraires destinés à guider le défunt à travers l'au-delà : le Livre des Portes, qui décrit le voyage nocturne du dieu solaire à travers douze divisions de l'au-delà, et le Livre des Morts, l'ensemble plus large de formules et de prières déposé auprès du défunt.

Tombeau de Pashedou et le Tombeau Triple

Le tombeau de Pashedou nécessite un billet distinct, acheté au même guichet que l'entrée standard, et il est considéré comme le plus remarquable des tombeaux d'ouvriers actuellement ouverts. Un gardien accompagne les visiteurs sur la colline pour y accéder. À proximité, une seule entrée mène à trois tombeaux reliés, construits pour le contremaître Amennakht et ses fils, Nebenmaât et Khaemteri, tous datant du règne de Ramsès II.

– Le temple d'Hathor

Près de l'entrée du village se dresse un temple modeste mais bien conservé, dédié à Hathor, déesse de l'amour, de la musique et de la maternité. Construit à l'époque ptolémaïque, des siècles après que le village d'artisans lui-même eut cessé d'être occupé, c'est ce même temple dont la conversion ultérieure en monastère chrétien a donné au site son nom moderne, comme mentionné précédemment.

Les chambres intérieures du temple conservent certains de ses reliefs les mieux préservés, qui portent encore des traces de leur couleur d'origine. Comparé aux temples de Karnak ou d'Hatchepsout, il est modeste par sa taille, mais son état de conservation et son lien direct avec le nom du site en font une courte marche qui vaut le détour depuis les tombeaux.

– La première grève de l'histoire

Vers 1157 av. J.-C., lors de la 29ᵉ année du règne de Ramsès III, les artisans de Deir el-Medina firent quelque chose qu'aucun ouvrier n'avait fait auparavant, du moins d'après les archives écrites dont nous disposons : ils déposèrent leurs outils et cessèrent le travail.

Leurs rations de céréales, le salaire de l'époque, étaient arrivées avec près d'un mois de retard, après des pénuries déjà constatées auparavant. Les ouvriers quittèrent le village et marchèrent vers les temples funéraires voisins, organisant ce qui fut de fait un sit-in, refusant de partir tant que les fonctionnaires n'auraient pas réglé la question de leur salaire. Certaines sources traduisent leur protestation par un cri lié à la faim, bien que le sens exact dépende de la manière dont le texte hiératique original est interprété. La grève fut un succès : les fonctionnaires firent libérer du grain des réserves du temple, et les ouvriers reprirent finalement le travail — bien que des différends salariaux similaires aient resurgi des décennies plus tard, sous Ramsès IX et Ramsès X.

Cet épisode nous est parvenu parce qu'un scribe nommé Amennakht l'a consigné sur papyrus, aujourd'hui connu sous le nom de Papyrus de la Grève de Turin et conservé au Museo Egizio de Turin. C'est l'une des raisons pour lesquelles Deir el-Medina revêt une importance qui dépasse ses tombeaux et son temple : nulle part ailleurs dans l'Égypte antique ne dispose-t-on d'un tel niveau de détail sur de simples ouvriers s'opposant à l'État, leur salaire, leurs griefs et l'issue de l'affaire, le tout dans leurs propres mots consignés.

– Deir el-Medina Face à la Vallée des Rois

Beaucoup de visiteurs supposent que Deir el-Medina et la Vallée des Rois sont le même type de site, simplement en plus petit. Ce n'est pas le cas et connaître la différence permet d'avoir les bonnes attentes avant la visite.

La Vallée des Rois abrite les tombeaux des pharaons : grandioses, profonds, construits à l'échelle royale, bien que certains, dont celui de Toutânkhamon, le plus célèbre des 63 tombeaux connus qui s'y trouvent, présentent davantage de signes d'usure que ne l'attendent les visiteurs. Deir el-Medina abrite les tombeaux des artisans qui ont construit ces tombeaux royaux. Ils sont plus petits et leurs couloirs d'accès plus étroits, mais les artisans ont décoré leurs propres demeures éternelles avec le même savoir-faire qu'ils consacraient à celles des pharaons, ce qui explique que plusieurs de ces tombeaux, en particulier celui de Sennedjem, soient souvent jugés par les visiteurs comme mieux conservés en couleurs que ce que l'on trouve dans la Vallée des Rois elle-même.

L'autre différence concerne le rythme de la visite. La Vallée des Rois attire la majorité des groupes touristiques de Louxor et peut se remplir, notamment en fin de matinée. Deir el-Medina, situé à faible distance près de Medinet Habou, reçoit bien moins de visiteurs, ce qui permet plus facilement de passer du temps réel devant une peinture murale sans avoir de foule derrière soi.

– Comment visiter : billets, horaires et conseils pratiques

Deir el-Medina se trouve sur la rive ouest de Louxor, près de Medinet Habou et à courte distance en voiture de la Vallée des Rois, ce qui permet de le combiner facilement avec l'un ou l'autre en une seule journée.

Un billet standard comprend l'entrée au village, au temple d'Hathor et aux tombeaux de Sennedjem et d'Inherkhaou. Le tombeau de Pashedou nécessite un billet séparé, acheté au même guichet, et il vaut le petit supplément. (Les tarifs des billets et les horaires d'ouverture changent périodiquement, il est conseillé de vérifier les informations à jour sur le site officiel de billetterie égyptien ou auprès de votre guide avant la visite.) Les billets peuvent également être achetés en ligne à l'avance, et Deir el-Medina est inclus dans le Luxor Pass pour les voyageurs visitant plusieurs sites de la rive ouest en un seul séjour.

Le site ouvre généralement tôt le matin et ferme en début d'après-midi, et le meilleur moment pour le visiter est juste après l'ouverture ou plus tard dans l'après-midi. Les tombeaux offrent peu d'ombre, et la courte montée vers le tombeau de Pashedou est plus agréable en dehors des heures de forte chaleur. La photographie n'est pas autorisée à l'intérieur des tombeaux, mieux vaut donc consacrer son temps à l'observation plutôt qu'à la prise de vues.

Comme Deir el-Medina s'intègre au mieux dans une journée plus large consacrée à la rive ouest, combinée à la Vallée des Rois, à Medinet Habou ou au temple d'Hatchepsout, il est généralement plus pratique de faire appel à un guide privé capable d'organiser l'ordre des étapes en fonction des horaires d'ouverture et de la chaleur, plutôt que de coordonner soi-même billets et transports entre plusieurs sites. Les circuits privés Luxor Attractions d'Aten Tours peuvent inclure Deir el-Medina aux côtés de ces sites en une seule journée sur mesure, avec un guide égyptologue capable de commenter les inscriptions des tombeaux avec une profondeur qu'un simple panneau explicatif ne saurait offrir.