El Alamein: il campo di battaglia della Seconda Guerra Mondiale

Che cos'è El Alamein?

El Alamein è una piccola città sulla costa mediterranea, a circa 100 chilometri a ovest di Alessandria. Nell'autunno del 1942 divenne uno dei posti più importanti del mondo. Qui, sul deserto piatto tra il mare e la Depressione di Qattara, l'Ottava Armata britannica guidata da Bernard Montgomery fermò l'avanzata tedesca guidata da Erwin Rommel, la Volpe del Deserto. Churchill disse poi che prima di El Alamein non avevamo mai vinto, e dopo El Alamein non abbiamo mai perso.

Oggi la città è per lo più una zona turistica, ma una breve corsa verso l'interno e lungo la costa custodisce una raccolta di monumenti che attira visitatori da Germania, Italia, Gran Bretagna, Australia, Nuova Zelanda e Sud Africa, le nazioni i cui soldati combatterono e morirono su questo terreno.

Per i viaggiatori che sanno cosa è successo qui, è una delle giornate più commoventi che si possano fare da Alessandria. E per quelli che non lo sanno, è il giorno in cui lo imparano.

La battaglia di El Alamein: Montgomery contro Rommel

A metà del 1942, l'Afrika Korps di Rommel aveva attraversato l'Africa del Nord e si trovava a circa 100 chilometri da Alessandria. Il Cairo si preparava all'evacuazione. Il panico arrivò fino alle banche e alle ambasciate. Se El Alamein fosse caduto, Egitto e Canale di Suez erano i prossimi.

La geografia fece un favore alla Gran Bretagna. La Depressione di Qattara a sud era impraticabile per i carri armati, il che comprimeva il campo di battaglia in un corridoio stretto tra la Depressione e il mare. Rommel non poteò aggirare nessuno qui. Dovrebbe sfondare frontalmente, e Montgomery si assicurò che non potesse.

Montgomery arrivò con un piano e un materiale travolgente: più del doppio dei carri armati di Rommel, il triplo dei suoi uomini, il totale controllo dell'aria. Aveva anche qualcosa che a Rommel mancava disperatamente, il carburante, perché i sommergibili alleati affondavano le navi cisterna che rifornivano l'Asse dall'altro lato del Mediterraneo.

La battaglia cominciò il 23 ottobre 1942, con mille cannoni che sparavano nel buio. Per dodici giorni le due armate si consumarono l'una contro l'altra su mine e trincee. Rommel, malato e con metà del carburante finito, combatté una battaglia difensiva che impressionò persino i suoi nemici. Ma il 4 novembre la linea si ruppe. L'Afrika Korps iniziò una ritirata che non si sarebbe fermata fino alla Tunisia.

La battaglia costò caro a entrambe le parti, oltre 70.000 perdite tra le due. E infranse il mito dell'invincibilità di Rommel mentre dava alla Gran Bretagna la sua prima grande vittoria terrestre della guerra. Gli storici la considerano il punto di svolta dell'intera campagna nordafricana, e una delle battaglie decisive della Seconda Guerra Mondiale.

Il cimitero di guerra del Commonwealth

Il più grande e più visitato dei tre siti si trova a pochi chilometri a ovest della città, sul terreno dove si combatté la fase finale della battaglia. Il cimitero di guerra del Commonwealth custodisce 7.367 tombe di soldati britannici, australiani, neozelandesi, sudafricani, indiani e altri alleati. Molti di loro erano appena usciti dall'adolescenza.

Qui tutto è tenuto perfetto. La Commonwealth War Graves Commission mantiene i prati, le file di lapidi e le piante come mantiene i suoi siti in tutto il mondo, e il risultato è un giardino geometrico e calmo in mezzo al deserto. Nelle file passi nomi da ogni angolo dell'Impero britannico, e un gran numero di lapidi che leggono solo "Un soldato della Guerra 1939-1945, noto a Dio".

C'è anche un muro commemorativo per gli oltre 11.000 soldati morti nella campagna ma senza tomba nota, persi in mare o annientati dai proiettili.

I visitatori dai paesi alleati spesso vengono cercando nomi specifici, nonni, pro-zii, e il personale della Commissione può aiutare a localizzare le singole tombe. Anche senza un legame personale, la maggior parte delle persone se ne va più silenziosa di com'era arrivata.

Il monumento tedesco: una fortezza sulla collina

A pochi chilometri lungo la costa c'è il monumento tedesco, e non sembra affatto un cimitero. È una fortezza, un blocco ottagonale tozzo di pietra su un rialzo sopra il mare, costruito per sembrare un castello medievale italiano, con i nomi dei morti tedeschi incisi nelle mura interne attorno a un cortile.

Fu una scelta voluta. Fu costruito negli anni '50, riprese le relazioni con la Germania, e invece di nascondere il fatto che questi erano i morti del nemico, il monumento li onora come soldati. Rommel stesso visitò Alessandria prima della battaglia, e i veterani tedeschi e le famiglie vengono qui da decenni.

Dentro, le mura portano migliaia di nomi, e il design pesante e chiuso della struttura dà la sensazione di qualcosa tra una fortezza e una cripta. È il più colpente architettonicamente dei tre siti.

Il monumento italiano: la torre sul mare

Il monumento italiano si trova più vicino alla strada costiera, ed è il più teatrale dei tre. Un'alta torre bianca si erge da un complesso cintato, e il design richiama la Roma antica: l'ingresso è fiancheggiato da due enormi remi, scolpiti in pietra, a segnale dei caduti della Marina italiana oltre che dell'esercito.

Circa 4.800 morti italiani riposano qui, in una cripta sotto la torre, e la sala museale all'ingresso espone ricordi e fotografie. L'Italia perse un numero enorme di uomini nella campagna nordafricana, molti per la sete e la cattura quanto per il combattimento, e il monumento porta quel peso.

Dall'alto della torre, in una giornata serena, si vede l'intero campo di battaglia distendersi verso l'orizzonte. È la vista migliore di cosa significa davvero "deserto piatto", e perché tenere una linea stretta qui contasse così tanto.

Il Museo della Guerra di El Alamein

Ritornando vicino alla città si trova il Museo della Guerra di El Alamein, aperto nel 1956 e rinnovato da allora. È piccolo ma ben fatto, e la battaglia diventa reale qui.

Dentro, ci sono sale dedicate a ciascuno dei principali combattenti: i britannici, i tedeschi, gli italiani e gli egiziani, ognuna che espone uniformi, armi, mappe e oggetti personali. La sala egiziana conta, perché la maggior parte dei visitatori non sa che soldati e lavoratori egiziani facevano parte della logistica di questa campagna.

Fuori, veri carri armati e artiglieria di entrambi i lati stanno nel cortile, compresi corazzati britannici e tedeschi. Ci si può avvicinare. Le mappe sulle pareti spiegano i movimenti della battaglia meglio di qualsiasi testo, e vedere il museo prima dei cimiteri rende il terreno fuori molto più leggibile.

Visitare El Alamein: praticità

El Alamein si trova a circa 100-110 chilometri a ovest di Alessandria, circa un'ora e mezza d'auto sulla strada del deserto.

I siti: Il museo della guerra, il cimitero del Commonwealth, il monumento tedesco e il monumento italiano si trovano a breve distanza l'uno dall'altro, collegati dalla strada costiera. Vederli tutti e quattro comodamente richiede tre-quattro ore.

Orari e biglietti: Il museo ha un piccolo costo d'ingresso e mantiene orari diurni. I cimiteri e i monumenti sono gratuiti e generalmente aperti tutto il giorno.

Quanto tempo: L'intero circuito si adatta facilmente a una gita di un giorno da Alessandria. Aggiungete Taposiris Magna, che si trova sulla stessa strada più vicino alla città, e avrete costruito un'intera giornata della costa occidentale.

Come arrivare: Un'auto a noleggio o un tour è la strada pratica. Esiste il trasporto pubblico ma non serve i singoli siti, che sono sparsi lungo la strada costiera.

Vale il viaggio?

Se la storia della Seconda Guerra Mondiale significa qualcosa per te, non è un forse, è essenziale, ed è l'unico posto in Egitto dove la guerra ha lasciato questo tipo di segno. La combinazione della storia della battaglia, dei tre monumenti con i loro diversi caratteri nazionali, e del museo è una giornata completa e commovente.

Se la Seconda Guerra Mondiale non fa per te, la risposta onesta è che è un lungo viaggio per lapidi, e saresti servito meglio in città.

Quattro siti sparsi lungo una strada costiera, un'ora e mezza dalla città, e una storia che non funziona se nessuno la racconta per bene. Aten Tours può organizzare la giornata della costa occidentale, campo di battaglia di El Alamein, cimiteri e museo, con Taposiris Magna o Abu Mena inseriti nella rotta, così la storia te la dà una guida che la conosce invece di leggere il telefono a ogni cancello.