La Chiesa nella Roccia, Cairo: il Monastero di San Simone il Conciatore

1. Cos'è la Chiesa nella Roccia?

La Chiesa nella Roccia, ufficialmente il Monastero di San Simone il Conciatore, è un complesso di chiese scavate nelle scogliere calcaree delle colline di Moqattam, nel sud-est del Cairo. Prende il nome da Simone il Conciatore, santo copto vissuto nel X secolo, e sorge all'interno di Manshiyat Naser, il quartiere noto ai visitatori come Città della Spazzatura. Il complesso comprende diverse chiese scavate nella roccia, tra cui la Sala di San Simone il Conciatore e la Chiesa di San Marco, scoperte all'interno di una grotta naturale nel 1974.

Gli Zabbalin, comunità cristiana copta che si occupa della raccolta dei rifiuti del Cairo, hanno scavato e decorato la chiesa con le proprie mani, trasformando una cava abbandonata in uno dei più grandi luoghi di culto della regione. La sala principale può accogliere diverse migliaia di persone. Le pareti dell'intero complesso sono incise con scene bibliche, scolpite direttamente nella roccia anziché dipinte o costruite come strutture separate.

2. La storia di Simone il Conciatore e lo spostamento della montagna

Il nome del monastero deriva da una vicenda risalente al X secolo, durante il regno del califfo fatimide Al-Mu'izz li-Din Illah. Secondo la tradizione copta, il califfo sfidò la comunità cristiana del Cairo a dimostrare un passo della Bibbia — il versetto secondo cui la fede può spostare le montagne — pena la persecuzione. Il patriarca copto dell'epoca, Abramo il Siriano, venne informato dell'esistenza di un conciatore guercio di nome Simone, noto per la sua devozione silenziosa, e la tradizione copta racconta che, grazie alla sua preghiera, la montagna di Moqattam si spostò.

Che la si legga come storia letterale o come tradizione religiosa, è questo il motivo per cui il sito porta ancora oggi il suo nome. Simone viene talvolta chiamato anche Simone il Calzolaio o Simone il Ciabattino: conciatura, calzoleria e ciabatteria erano mestieri strettamente collegati, e le fonti copte usano questi nomi in modo pressoché intercambiabile.

3. All'interno del monastero: cosa si vede

Il complesso monastico comprende diverse chiese e sale scavate nella roccia, collegate da scalinate e passaggi ricavati nella montagna. La Sala di San Simone il Conciatore è la più grande, uno spazio a forma di anfiteatro con gradinate in pietra rivolte verso un pulpito centrale. Le sue pareti sono coperte da bassorilievi che raffigurano scene bibliche — l'Ultima Cena, la Natività, episodi della vita di Cristo — scolpiti direttamente nel calcare anziché dipinti.

Dalla sala principale si diramano cappelle più piccole, tra cui la Chiesa di San Marco e la Chiesa di San Paolo, ciascuna scavata in una diversa sezione della roccia e con i propri bassorilievi biblici. Alcune parti del complesso sono a cielo aperto, così la luce cade direttamente sulle pareti di roccia in momenti diversi della giornata. I visitatori si spostano generalmente a piedi tra le sale, seguendo sentieri di pietra ricavati nella parete rocciosa, con vista sulle colline di Moqattam circostanti e sul margine di Manshiyat Naser più in basso.

4. Manshiyat Naser ("Città della Spazzatura") e gli Zabbalin

Per raggiungere la Chiesa nella Roccia si attraversa Manshiyat Naser, quartiere alle pendici delle colline di Moqattam noto informalmente come Città della Spazzatura. Qui vivono gli Zabbalin, comunità cristiana copta che da decenni raccoglie e smista i rifiuti domestici del Cairo, gestendo un sistema di riciclo informale basato su botteghe a conduzione familiare. Le strade sono strette e le officine si trovano al piano terra, spesso con materiali già smistati — plastica, carta, metallo — accatastati all'esterno.

Non si tratta di un'attrazione allestita per i turisti, ma di un quartiere vivo dove le persone abitano e lavorano. I visitatori che lo attraversano sono generalmente ben accolti, ma valgono le stesse regole di cortesia applicabili ovunque: mantenere una distanza rispettosa da abitazioni e luoghi di lavoro, chiedere il permesso prima di fotografare le persone ed evitare di trattare l'attraversamento come uno spettacolo. Alcuni tour abbinano una tappa in un'officina di riciclo alla visita della chiesa, offrendo un contesto in più sul modo in cui vive la comunità degli Zabbalin, anche se non è necessario per visitare la Chiesa nella Roccia in sé.

5. Come arrivare alla Chiesa nella Roccia

La Chiesa nella Roccia si trova a circa 20-25 minuti d'auto dal centro del Cairo, a seconda del traffico, raggiungibile tramite la Salah Salem Highway in direzione Moqattam. Taxi e app di trasporto privato possono portare direttamente al complesso, anche se gli autisti poco pratici della zona a volte impiegano qualche minuto in più per trovare l'ingresso giusto: conviene condividere in anticipo la posizione esatta anziché affidarsi al fatto che l'autista conosca il luogo per nome.

Non esiste una linea di trasporto pubblico che arrivi direttamente alla chiesa, quindi taxi, servizi di trasporto privato o tour organizzati restano l'opzione più pratica per la maggior parte dei visitatori. Alcuni percorrono a piedi l'ultimo tratto attraverso Manshiyat Naser invece di arrivare in auto fino all'ingresso, il che permette di osservare più da vicino il quartiere ma richiede più tempo e non è necessario per raggiungere la chiesa. Non è indispensabile una guida privata per entrare nel monastero, ma può essere utile per esplorare le strade circostanti o visitare un'officina di riciclo.

6. Consigli pratici: costo, abbigliamento e periodo migliore per la visita

L'ingresso alla Chiesa nella Roccia è gratuito, senza biglietteria né tariffa d'ingresso al complesso. Come per qualsiasi chiesa attiva in Egitto, è richiesto un abbigliamento sobrio: spalle e ginocchia coperte per tutti i visitatori, e le donne potrebbero voler portare con sé un foulard nel caso venga richiesto un copricapo, anche se la prassi varia a seconda della sezione del complesso.

Il mattino presto è il momento più comodo per la visita, prima del caldo intenso di mezzogiorno e prima dell'arrivo dei gruppi turistici. Il sito è per gran parte all'aperto e privo di copertura, quindi l'ombra è limitata nelle ore centrali della giornata. Alcuni percorsi presentano gradini in pietra irregolari e cornicioni aperti, per cui scarpe chiuse e basse sono più pratiche dei sandali. La domenica mattina si celebra spesso una messa, che i visitatori possono osservare in silenzio dal fondo della sala, anche se in quel momento il sito è più affollato.

7. È sicuro visitarla?

La Chiesa nella Roccia in sé è un luogo sicuro e accogliente: si tratta di un luogo di culto attivo che riceve visitatori, compresi turisti stranieri, durante tutta la settimana. La principale attenzione da avere non riguarda la chiesa ma il percorso attraverso Manshiyat Naser: le strade sono strette, a volte affollate di carretti e traffico, e il terreno può essere irregolare, quindi guardare dove si mettono i piedi conta più di qualsiasi preoccupazione legata alla sicurezza.

Vale la pena controllare le indicazioni di viaggio ufficiali aggiornate per l'area più ampia di Manshiyat Naser prima della visita. A parte questo, valgono le normali precauzioni di un quartiere urbano densamente popolato: tenere al sicuro gli oggetti di valore, mantenere attenzione all'ambiente circostante e considerare un taxi o un tour organizzato per chi preferisce non muoversi in autonomia. Affidarsi a un autista o a una guida che conosce la zona elimina gran parte delle difficoltà, soprattutto per una prima visita.