Museo Mahmoud Khalil, Il Cairo: la Villa, la Collezione e il Van Gogh Scomparso Due Volte

 Dove si trova il Museo Mahmoud Khalil, e perché è diverso dagli altri musei del Cairo

Il Museo Mahmoud Khalil — ufficialmente Museo Mohamed Mahmoud Khalil — si trova al numero 1 di Kafour Street, a Dokki, Giza, quartiere residenziale sulla sponda occidentale del Nilo, a circa 15 minuti d'auto dal centro del Cairo e 30-40 minuti dalle Piramidi di Giza, traffico permettendo. A differenza del Museo Egizio o del Grand Egyptian Museum, incentrati sull'antichità faraonica, questo è un museo di arte europea ospitato in un'ex residenza privata: le stesse stanze, scale e vedute sul giardino che la famiglia Khalil ha vissuto realmente, non una sala espositiva costruita apposta.

Un dettaglio che conta per chi pianifica un itinerario al Cairo. La maggior parte dei visitatori dedica il tempo museale all'Egitto antico senza sapere che la città custodisce anche una collezione impressionista seria, che in passato ha viaggiato fino al Musée d'Orsay di Parigi per mostre temporanee. L'edificio stesso è parte del fascino: una villa in stile Beaux-Arts con saloni dorati e arredi d'epoca, affacciata sul fiume, costruita quando Dokki era ancora periferia e non centro città.

È anche facile non notarlo. Il museo non si trova vicino ai circuiti turistici abituali intorno a piazza Tahrir o alle Piramidi, e non c'è una segnaletica importante a richiamare i passanti — uno dei motivi per cui resta tranquillo anche nei weekend.

L'uomo dietro la collezione — Mohamed Mahmoud Khalil e come una casa privata diventò un museo

Mohamed Mahmoud Khalil Pasha (1877-1953) fu un politico egiziano, primo ministro in due mandati, nel 1928-1929 e nel 1937-1939, oltre a ministro dell'Agricoltura e presidente del Senato. La politica finanziò la collezione, ma fu Parigi a definirne il gusto. Sposò una francese — le fonti riportano più spesso il nome Emiline Lock — e insieme trascorsero anni ad acquistare dipinti impressionisti, in gran parte prima del 1928, quando molti di questi artisti erano ancora storia recente più che nomi da manuale.

Alla morte di Khalil, nel 1953, la coppia aveva raccolto circa 300 dipinti e una cinquantina di sculture, in prevalenza opere impressioniste e romantiche francesi, insieme a un piccolo nucleo di opere egiziane. Emiline gli sopravvisse per sette anni: alla sua morte, nel 1960, lasciò la villa e il suo contenuto allo Stato egiziano, a condizione che diventasse un museo pubblico a nome di entrambi. Aprì il 23 luglio 1962.

Questa origine vale la pena conoscerla prima della visita, perché spiega la sensazione che si prova all'interno. Non è una collezione costruita da un'istituzione statale con il compito di rappresentare ogni epoca o scuola. È il gusto di una coppia, costruito dipinto per dipinto in circa tre decenni — per questo gli stessi nomi, Monet, Renoir, Gauguin, ricorrono più volte, invece della distribuzione più equilibrata che si trova in una galleria nazionale.

Cosa si trova all'interno — La collezione

La collezione Khalil conta circa 300 dipinti e 50 sculture, in gran parte francesi: opere impressioniste e post-impressioniste acquistate soprattutto prima del 1928, quando Khalil frequentava assiduamente il mercato dell'arte parigino. I nomi che ricorrono di più sono Claude Monet, Auguste Renoir e Paul Gauguin, con sculture di Auguste Rodin, Jean-Baptiste Carpeaux e Louis-Antoine Barye. C'è anche un Toulouse-Lautrec, "Singing Lesson" (1898), che attira l'attenzione da solo.

L'opera di maggior valore è un Van Gogh — una piccola natura morta del 1887, circa 30 per 30 centimetri, nota come "Poppy Flowers" o "Vase with Flowers". Non è il dipinto più grande del museo né il più rappresentativo, ma è quello con una storia (vedi sotto), ed è il pezzo su cui la maggior parte dei visitatori chiede informazioni all'ingresso.

Il museo conserva anche una collezione decorativa minore, fuori dal nucleo francese: vasi in porcellana francese, cinese e giapponese, e una serie di piccole scatole in stile giapponese lavorate in pietre preziose e cristallo — oggetti appartenuti all'arredo personale di Khalil e della moglie, non acquisiti specificamente per il museo.

Nulla di tutto questo è organizzato come in un museo moderno, con pannelli che spiegano ogni corrente artistica. È più simile a camminare in una casa dove qualcuno possedeva, per caso, dipinti straordinari — che, stanza dopo stanza, è esattamente il punto.

Perché il museo è rimasto chiuso per un decennio — Il Van Gogh rubato due volte

Il Van Gogh è stato rubato da questo museo due volte. La prima nel 1977 o 1978, secondo la fonte; riapparve due anni dopo in Kuwait, in circostanze mai del tutto chiarite, con voci dell'epoca secondo cui al museo sarebbe stata restituita una copia e non l'originale.

Il secondo furto avvenne in pieno giorno, il 21 agosto 2010. Un ladro tagliò la piccola tela — stimata 50 milioni di dollari — direttamente dalla cornice con un taglierino e se ne andò. Il procuratore capo egiziano dichiarò successivamente che le indagini avevano rilevato allarmi non funzionanti e solo sette telecamere di sicurezza attive su 43. Il dipinto non è mai stato ritrovato.

Il museo chiuse dopo il furto e restò chiuso per lavori di ristrutturazione, compreso il rinnovo dei sistemi di sicurezza, dal 2014 circa fino alla riapertura al pubblico il 4 aprile 2021 — con ingresso gratuito per il mese della riapertura. Oggi è di nuovo visitabile, ma il posto del Van Gogh sulla parete resta vuoto, e probabilmente resterà così.

È una cosa autenticamente singolare da sapere prima della visita: si attraversa un museo che ha perso, senza mai recuperarlo, uno dei suoi dipinti più preziosi — due volte.

Visitare il museo — Biglietti, orari e come arrivare

Prezzi dei biglietti e orari di apertura del Museo Mahmoud Khalil variano secondo la fonte consultata, e nessun elenco coincide abbastanza da poter indicare qui una cifra definitiva — qualsiasi prezzo pubblicato va considerato un punto di partenza, da confermare alla biglietteria o tramite i canali ufficiali del museo prima della visita. Un dato costante tra le fonti: esistono tariffe distinte per egiziani e visitatori stranieri, con uno sconto ulteriore per studenti, e il museo ha storicamente operato sei giorni su sette, con un giorno di chiusura, in genere tra le 10 e le 17.

Il museo si trova a Dokki, Giza, sulla sponda occidentale del Nilo. Dal centro del Cairo o da Zamalek, un taxi o un servizio di ride-sharing (Uber e Careem funzionano bene) richiede circa 15-20 minuti fuori dagli orari di punta. Dalle Piramidi o dal centro di Giza, contare 30-40 minuti, traffico permettendo — a Il Cairo raramente prevedibile. Non c'è una stazione della metro a distanza pedonale comoda, quindi l'auto resta l'opzione più pratica.

Le esperienze con personale e segnaletica variano. Alcuni visitatori descrivono mappe stampate e traduzioni in inglese accurate; altri riportano personale con inglese limitato e almeno una chiusura improvvisa in un giorno in cui il museo avrebbe dovuto essere aperto. Conviene telefonare in anticipo o controllare recensioni recenti nella settimana stessa della visita, senza fare riferimento a un'unica fonte — compresa questa — per gli orari esatti. Anche le regole sulla fotografia possono variare da sala a sala: meglio chiedere al personale all'arrivo piuttosto che presumere.

Vale la pena visitare il Museo Mahmoud Khalil

Per la maggior parte dei viaggiatori che costruiscono un primo itinerario al Cairo intorno alle Piramidi e al Museo Egizio, la risposta onesta è: dipende da cosa si è già visto. Dopo due o tre giorni tra siti faraonici, il Museo Khalil offre un cambio di ritmo autentico — arte europea, una villa silenziosa, nessuna folla, forse un'ora del proprio tempo. Se si ha un solo giorno al Cairo e non si sono ancora viste le Piramidi, non è lì che va speso.

Merita una visita per un tipo specifico di viaggiatore: chi ama già l'arte, chi vuole una tappa al Cairo che non sia l'Egitto antico, o chi ha sentito la storia del Van Gogh e vuole trovarsi nella stanza dove è accaduta. Non è una tappa obbligata come il Grand Egyptian Museum, e non pretende di esserlo. Offre invece profondità in un ambito ristretto — l'impressionismo francese — che nessun altro luogo in Egitto può offrire allo stesso modo.