Palazzo del Barone Empain: il palazzo indù "infestato" di Heliopolis, Il Cairo

Cos'è il Palazzo del Barone Empain?

Il Palazzo del Barone Empain è una residenza privata trasformata in museo pubblico, nel quartiere di Heliopolis, a nord-est del centro del Cairo. Fu costruito tra il 1907 e il 1911 per Édouard (Barone) Empain, industriale belga che sviluppò Heliopolis come nuovo sobborgo residenziale agli inizi del Novecento. Il palazzo era la sua abitazione personale.

Il Cairo ha palazzi più grandi. Quello che non ha in abbondanza è questo stile: invece delle influenze europee od ottomane che ci si aspetterebbe da un ricco straniero residente in Egitto in quell'epoca, Empain costruì qualcosa di molto vicino a un tempio indù, con una torre che un tempo ruotava per permettergli di osservare la città circostante senza muoversi dalla sua sedia. L'edificio si sviluppa su tre livelli — seminterrato, piano terra e primo piano — circondati da giardini. Chi visita il palazzo oggi lo fa soprattutto per l'architettura, più che per la storia che la circonda.

Chi era il Barone Empain, e perché costruì qui il suo palazzo?

Édouard Empain arrivò in Egitto nel 1904, già ricco grazie a progetti ferroviari e tranviari in tutta Europa. Heliopolis nacque come suo progetto commerciale — un sobborgo pianificato a nord-est del Cairo, pensato per attrarre residenti con strade ampie, infrastrutture moderne e un clima presentato come più salubre rispetto al centro città. Ottenne il titolo di "Barone" dal Re del Belgio per i suoi meriti imprenditoriali, non per alcun legame con l'Egitto.

Il palazzo nacque da quello stesso progetto. Empain aveva viaggiato in India e in Cambogia prima di stabilirsi in Egitto, e i templi che vide in quei luoghi — Angkor Wat in particolare — lo colpirono al punto da spingerlo ad affidare all'architetto francese Alexandre Marcel la realizzazione di qualcosa di simile come propria abitazione, nel cuore del sobborgo che stava sviluppando. Se avesse voluto attirare l'attenzione su Heliopolis, o semplicemente costruire la casa che desiderava, resta una domanda a cui la documentazione storica non dà una risposta definitiva.

L'architettura: un tempio indù nel deserto egiziano

Il palazzo fu costruito in cemento armato, scelta insolita per il 1907, quando la maggior parte degli edifici di queste dimensioni in Egitto si affidava ancora a pietra e muratura tradizionale. Il materiale permise a Marcel e al suo team di realizzare le curve elaborate e i dettagli scolpiti richiesti dal progetto — qualcosa di più difficile da ottenere con mattoni o pietra tagliata. La decorazione degli interni fu affidata a Georges-Louis Claude, che lavorò accanto a Marcel per tradurre il concetto del tempio indù negli ambienti finiti.

L'edificio ha un seminterrato, un piano terra e un primo piano. Il piano terra ospitava originariamente le sale di ricevimento, una sala da pranzo e una sala da biliardo; il piano superiore conteneva le camere da letto con balconi annessi. L'elemento più distintivo è la scala a chiocciola che collega tutti i livelli, scolpita e talmente elaborata da far indugiare la maggior parte delle guide turistiche. In cima si trova la torre, costruita su una base che un tempo ruotava per orientare la stanza verso diverse vedute della città circostante — oggi non gira più, ma la sua forma resta ciò che dà al palazzo il suo profilo caratteristico.

Le storie di fantasmi dietro il "palazzo infestato" del Cairo

Il Palazzo del Barone Empain gode della fama di uno degli edifici più infestati del Cairo, e le storie precedono di decenni il suo restauro. La versione più diffusa riguarda una donna della famiglia Empain — le fonti non concordano se si trattasse della sorella, della moglie o della figlia del Barone — morta, secondo il racconto, cadendo dalla torre o dalla scala del palazzo. Alcune versioni parlano di un incidente. Altre di qualcosa di più oscuro. Nessuna fonte concorda sui dettagli, e nulla di tutto ciò è storia documentata: si tratta di folklore locale, raccontato e modificato per oltre un secolo.

La fama si consolidò soprattutto nei decenni in cui il palazzo rimase vuoto, dopo che la famiglia Empain lasciò l'Egitto e l'edificio fu abbandonato in seguito alla rivoluzione del 1952. Senza proprietario né vera sorveglianza, divenne il tipo di luogo in cui si entra di notte, e i residenti del Cairo riportarono luci tremolanti, rumori strani e, verso gli anni '90, voci di riti occulti al suo interno. Nulla di tutto questo ha a che fare con il Barone in persona: è il risultato naturale di un edificio bellissimo e vuoto, rimasto intatto per mezzo secolo. Che le si trovi inquietanti o semplicemente curiose, queste storie fanno parte del motivo per cui il palazzo è rimasto nella memoria collettiva anche mentre cadeva in rovina.

Cosa aspettarsi da una visita oggi

Il palazzo ha riaperto al pubblico nel 2020, dopo un restauro condotto insieme all'Autorità del Genio delle Forze Armate e alla società Arab Contractors. Oggi funziona come museo dedicato alla storia di Heliopolis e della famiglia Empain, più che come ricostruzione dell'aspetto originale del palazzo abitato. Le stanze un tempo private ospitano ora fotografie, documenti ed esposizioni che ripercorrono la crescita del quartiere a partire dai progetti originali di Empain.

È aperto tutti i giorni, generalmente dalla mattina al primo pomeriggio — conviene verificare gli orari aggiornati prima di partire, poiché gli orari dei musei al Cairo cambiano più spesso di quanto si pensi. La durata della visita varia a seconda del tempo dedicato alle esposizioni rispetto alla sola architettura, ma in genere si va da una a due ore. La terrazza panoramica, quando accessibile, è di solito il momento culminante: è il modo più vicino a vedere il palazzo come Empain lo aveva pensato, guardando Heliopolis dall'alto anziché osservare il palazzo dal basso.

Come arrivare al Palazzo del Barone Empain dal centro del Cairo

Il palazzo si trova su Al-Orouba Street, a Heliopolis, vicino alla superstrada Salah Salem, il che lo rende raggiungibile in taxi o con servizi di trasporto privato dalla maggior parte del centro del Cairo — il tempo di percorrenza dipende molto dal traffico, quindi conviene controllare una mappa aggiornata prima di partire piuttosto che affidarsi a una durata fissa. Nelle vicinanze si trova anche una stazione della metropolitana, comoda per evitare il traffico nelle ore di punta.

Heliopolis di per sé offre molto da vedere — edifici storici dell'epoca di Empain, viali alberati e un'atmosfera decisamente diversa da quella del centro del Cairo — per questo conviene considerare il palazzo come punto di partenza per una mattinata o un pomeriggio con calma, più che come una tappa veloce. Caffè e ristoranti nelle vicinanze rendono facile trasformare la visita in una mezza giornata, invece di una deviazione affrettata.