Isola Kitchener: Il Giardino Botanico Nascosto sul Nilo ad Assuan

Che Cos'è l'Isola Kitchener

L'Isola Kitchener è una piccola isola ovale sul Nilo, ad Assuan, situata appena a ovest della ben più grande Isola Elefantina. Quasi tutta l'isola è occupata dal Giardino Botanico di Assuan — circa 6,8 ettari, disposti in 27 aiuole quadrate divise da sentieri ombreggiati, densi di palme importate e alberi tropicali. Molto prima che il nome inglese si affermasse, i Nubiani che vivevano nei dintorni la chiamavano Jet Narty: l'isola del giardino.

Nessun ponte, nessuna strada. Per arrivarci occorre una feluca o un motoscafo dalla Corniche o dall'Isola Elefantina, e la traversata richiede appena qualche minuto.

Chi Era Lord Kitchener

Il nome dell'isola deriva da Lord Horatio Kitchener, il comandante dell'esercito britannico che guidò le forze egiziane alla fine degli anni '90 del XIX secolo. Verso il 1898 gli fu concesso l'uso dell'isola, che trasformò in un ritiro personale, facendo arrivare piante da ogni luogo raggiunto dall'Impero — palme dal Madagascar e dai Caraibi, alberi fioriti dall'India, specie da zone dell'Africa in cui aveva egli stesso prestato servizio. A quel tempo, a quanto pare, la gente la chiamava "la Casa del Lord".

Lasciò l'Egitto nel 1899 per altri incarichi. Il giardino gli sopravvisse, e con esso il nome.

Da Ritiro Privato a Giardino Pubblico

Nel 1928 il Ministero egiziano dell'Irrigazione ne assunse il controllo, e la funzione dell'isola cambiò — meno un hobby privato, più una stazione di ricerca. I botanici portarono esemplari da tutti i cinque continenti e organizzarono i terreni secondo la griglia di 27 quadrati ancora visibile oggi, con un viale principale che attraversa tutta la sua lunghezza.

Questa storia di ricerca è il motivo per cui la collezione risulta più consistente di un tipico parco urbano. Molto di ciò che cresce qui non si trova naturalmente in nessun'altra parte dell'Alto Egitto — è qui perché qualcuno l'ha piantato deliberatamente, per motivi di studio, non solo per la vista.

La Collezione di Palme

Palme reali, palme sabal e palme da dattero affollano i sentieri principali, alcune alte a tal punto da unirsi in alto e trasformare il camminamento in un tunnel ombreggiato. Ogni varietà porta solitamente un piccolo cartellino identificativo, un'abitudine ereditata dai tempi in cui il giardino era una stazione di ricerca.

Il viale di palme che percorre la spina dorsale dell'isola è il tratto più fotografato, specialmente con la luce del primo mattino, prima che il traffico delle barche aumenti durante la giornata.

Oltre le Palme

Superato il viale di palme, il giardino si apre su boschetti di bambù, cactus e piante succulente, orchidee, alberi da frutto e alcune piante medicinali. Le stime del numero totale di specie variano secondo la fonte — la maggior parte lo fissa intorno a 300, alcune più in alto — poiché la collezione si è ampliata per fasi a partire dagli anni '90 del XIX secolo senza un unico censimento coerente. 

Ciò che resta costante tra le fonti è l'ampiezza: si tratta di uno dei siti singoli botanicamente più diversificati dell'Alto Egitto, costruito appositamente per la varietà e non per il giardinaggio paesaggistico locale.

La Fauna Aviaria dell'Isola

L'isola si trova sulla rotta migratoria del Nilo, il che la rende un luogo di birdwatching senza che ciò sia stato davvero pianificato. Le oche egiziane nidificano vicino ai bordi ricoperti di canneti, e aironi e uccelli acquatici più piccoli lavorano lungo la riva, specialmente al mattino presto, prima che le barche iniziano ad attraversare regolarmente.

I birdwatcher che visitano Assuan proprio per questo motivo spesso lo abbinano a una lenta gita in feluca piuttosto che a un viaggio diretto di andata e ritorno.

Come Arrivare

Feluche e piccoli motoscafi partono dalla Corniche sulla sponda orientale di Assuan e dall'Isola Elefantina. Non esiste un orario fisso né un listino prezzi affisso, quindi conviene accordarsi sulla tariffa con il barcaiolo prima di salire a bordo.

La traversata stessa, da entrambi i lati, richiede solo pochi minuti.

Combinare la Visita

La maggior parte delle persone integra questa visita in una gita in feluca che già comprende l'Isola Elefantina o i vicini villaggi nubiani, dato che la barca è comunque in acqua e il tratto aggiuntivo non aggiunge quasi nulla al viaggio.

Trattarla come una destinazione autonoma funziona meno bene — il valore sta davvero nel combinarla con qualcos'altro che sta già accadendo sull'acqua.

Il Periodo Migliore per Visitarla

Da ottobre ad aprile è il periodo più confortevole. Camminare lungo i sentieri a mezzogiorno in estate significa poca ombra oltre a quella offerta dagli alberi stessi, e il caldo estivo di Assuan rende questo un problema reale, non un semplice inconveniente.

Le mattine sono le migliori per il birdwatching e per una luce più morbida se si porta una macchina fotografica.

Quanto Tempo Restare

Un'ora è sufficiente per percorrere i sentieri principali con un ritmo tranquillo e senza fretta. Chi è realmente interessato alle piante o agli uccelli tende a restare più vicino alle due ore, poiché il giardino ricompensa una camminata lenta più di un giro rapido.

Note Pratiche

Nessun ponte, nessuna strada — la traversata in barca non è un dettaglio secondario, è parte della visita, quindi va inclusa nella pianificazione dei tempi invece di presumere di poter semplicemente camminare fino lì. I sentieri sono in ghiaia, quindi delle scarpe adeguate sono utili, e l'ombra è irregolare a tal punto che portare dell'acqua è consigliabile.

È un buon complemento di mezza giornata per un viaggio ad Assuan che include già una gita in feluca — risulta meno convincente come destinazione a sé stante.