Cedri di Dio e Valle della Qadisha, Libano: guida alla visita

• Cosa sono i Cedri di Dio e la Valle della Qadisha?

I Cedri di Dio, chiamati in arabo Horsh Arz el-Rab, sono un bosco protetto di cedri del Libano a circa 2.000 metri di altitudine, vicino a Bsharri. La Valle della Qadisha è la profonda gola che si apre proprio sotto, con monasteri ed eremi scavati nelle pareti di roccia. Nel 1998 l’UNESCO li ha iscritti insieme come un unico sito Patrimonio dell’Umanità.

Il bosco è uno degli ultimi resti delle foreste di cedri che un tempo coprivano gran parte del Monte Libano. I Fenici costruivano le loro navi con questo legno e lo vendevano all’Egitto, e la Bibbia lo indica come il legname usato per il Tempio di Salomone. Oggi il cedro è al centro della bandiera libanese, e questo piccolo bosco è il luogo più famoso per vedere cedri antichi allo stato naturale.

Il nome della valle viene dalla parola aramaica che significa “santo”, ed è per questo che viene spesso chiamata Valle Santa. Per secoli ha dato rifugio a monaci ed eremiti cristiani, soprattutto maroniti, che hanno ricavato cappelle, celle e monasteri nella roccia, e il monastero di Qannoubine è stato per diversi secoli la sede dei patriarchi maroniti. Ha senso visitare entrambi nello stesso viaggio: il bosco è una sosta breve, mentre la valle è dove passerà la maggior parte del tempo, se le piace camminare.

• Visitare i Cedri di Dio

I Cedri di Dio sono più piccoli di quanto ci si aspetti, e saperlo prima rende la visita più piacevole. Il bosco protetto si estende su circa 10 ettari, più o meno quattordici campi da calcio, e il giro completo si fa in 30-45 minuti senza fretta. Quello che gli manca in estensione lo compensa con l’età degli alberi e l’atmosfera, soprattutto se arriva prima dei gruppi organizzati.

Cosa vedere nel bosco

Nessuno sa con precisione quanti anni abbiano i Cedri di Dio. Le stime per gli alberi più vecchi vanno da circa mille anni a diverse migliaia, e quando ci si trova accanto un numero esatto non serve. I tronchi più grandi si dividono in più rami enormi, con una corteccia che sembra più roccia che legno.

Il bosco è circondato da un muro di pietra, costruito nell’Ottocento per tenere le capre lontane dagli alberi giovani. All’interno un sentiero segnalato gira sotto cedri di ogni età, dalle giovani piante messe a dimora per far ricrescere la foresta ai giganti secolari al centro. Cerchi la piccola cappella maronita in pietra all’interno del bosco e i tronchi di cedri morti che lo scultore libanese Rudy Rahme, invece di abbatterli, ha trasformato in figure religiose. Alcuni alberi hanno un nome, e uno dei più noti è dedicato al poeta francese Alphonse de Lamartine, che passò di qui negli anni Trenta dell’Ottocento.

Il momento migliore è la mattina presto. La luce entra bassa tra i rami, il sentiero è quasi deserto e nelle giornate calde l’aria profuma di resina di cedro. Verso mezzogiorno arrivano i pullman da Beirut e il bosco si riempie in fretta.

• Ingresso, orari e quanto tempo dedicare

L’ingresso ai Cedri di Dio funziona da tempo a offerta libera, anche se alcuni visitatori recenti segnalano un piccolo biglietto fisso in lire libanesi. In ogni caso la spesa è minima, quindi porti con sé banconote di piccolo taglio. Il bosco apre generalmente tutti i giorni dalle 10 alle 18 circa, con orari ridotti in inverno, e le nevicate abbondanti possono chiudere del tutto i sentieri.

Calcoli circa un’ora: 45 minuti per il giro e un po’ di tempo su una delle panchine. Fuori dal cancello ci sono il parcheggio, una fila di negozi di souvenir in legno di cedro intagliato e qualche caffè. A questa quota fa decisamente più fresco che a Beirut, quindi porti una giacca anche d’estate.

• Esplorare la Valle della Qadisha

Dal bordo di Bsharri il terreno precipita nella Valle della Qadisha, per circa 800 metri fino al letto del fiume. Per il bosco di cedri basta un’ora, ma la valle può facilmente occupare il resto della giornata. Sul fondo regnano silenzio e verde, con monasteri, cappelle ed eremi costruiti nelle pareti, molti dei quali raggiungibili solo a piedi.

La maggior parte dei visitatori esplora Wadi Qannoubine, il ramo della valle proprio sotto Bsharri. Una stradina stretta scende a tornanti fino al fondovalle vicino al monastero di Mar Lichaa, così si può arrivare in auto e iniziare a camminare senza affrontare la discesa ripida.

• I monasteri da non perdere

Deir Mar Lichaa, il monastero di Sant’Eliseo, è aggrappato alla parete all’estremità superiore di Wadi Qannoubine. È considerato il luogo di nascita dell’Ordine libanese maronita e oggi è restaurato come piccolo museo, con una chiesa ricavata in una grotta naturale.

Proseguendo lungo il fondovalle si raggiunge Deir Qannoubine, il più importante di questi monasteri dal punto di vista storico. In parte scavato nella roccia, fu per secoli la sede dei patriarchi maroniti, e la sua chiesa conserva ancora affreschi sbiaditi del Cinquecento e del Seicento. Poco prima di arrivarci si passa davanti alla cappella di Santa Marina, un piccolo santuario ricavato in una grotta dove sono sepolti diversi patriarchi maroniti. Prende il nome da Marina, che secondo la tradizione si travestì da uomo per vivere da monaco.

Più avanti si trova Nostra Signora di Hawqa, costruita alla base di un’enorme grotta nella parete rocciosa. Raggiungerla richiede più fatica, ma la sua posizione è la più spettacolare della valle.

Sull’altro versante, a Wadi Qozhaya, il monastero di Sant’Antonio di Qozhaya è il più facile da visitare, con accesso stradale dal lato di Ehden. Nel 1610 i monaci iniziarono a stampare qui con quella che è generalmente considerata la prima tipografia del Medio Oriente.

Sono tutti luoghi di culto attivi, quindi si veste in modo sobrio, con spalle e ginocchia coperte. Monaci e visitatori vengono qui per il silenzio, e una piccola offerta è sempre gradita.

• Trekking nella Valle della Qadisha

Per chi visita la valle per la prima volta, la camminata migliore va dal monastero di Mar Lichaa a quello di Qannoubine: circa 5 chilometri a tratta su un sentiero quasi sempre facile lungo il fondovalle. Andata e ritorno richiedono circa due ore e mezza e si passa dalla cappella di Santa Marina. Chi ha buon passo può proseguire fino a Nostra Signora di Hawqa, aggiungendo circa 7 chilometri.

Gli escursionisti esperti possono affrontare la tappa 7 del Lebanon Mountain Trail, un percorso di 13 chilometri tra Qozhaya e Bsharri. È una giornata impegnativa, e la salita finale verso Bsharri comprende tratti ripidi attrezzati con catene.

Due accorgimenti rendono più semplice qualsiasi escursione nella Qadisha. La risalita è la parte più dura, quindi si accordi con l’autista perché la venga a prendere sul fondovalle invece di risalire a piedi. Inoltre alcuni bivi sono segnalati male, e una guida locale di Bsharri le fa risparmiare tempo e le racconta storie che nessun cartello riporta. Porti acqua e scarpe da trekking adatte. Nelle zone più profonde della valle il cellulare prende poco, ma vicino al fiume qualche ristorante a conduzione familiare serve semplici pranzi libanesi se ha bisogno di una pausa.

• Bsharri e il Museo Gibran

Bsharri, la cittadina tra i Cedri e la valle, si affaccia direttamente sul bordo della gola, con le case dai tetti rossi che guardano dritto nella Qadisha. Qui nacque nel 1883 Gibran Khalil Gibran, autore de Il profeta, e il Museo Gibran è il motivo principale per fermarsi.

Il museo occupa l’antico monastero di Mar Sarkis, un ex eremo in parte scavato nella roccia sopra il paese. Custodisce una grande collezione di dipinti e disegni di Gibran, alcuni manoscritti e oggetti personali, e la sua tomba in una piccola cappella nella grotta. Calcoli circa un’ora, e tenga presente che di solito il lunedì è chiuso.

Per pranzo, diversi ristoranti ai margini del paese hanno terrazze affacciate sulla valle. È quella vista, più di qualsiasi monumento, che la maggior parte dei visitatori si porta a casa da Bsharri.

• Come arrivare ai Cedri di Dio da Beirut

I Cedri di Dio distano circa 120 chilometri da Beirut, e in auto ci vogliono dalle due alle tre ore a seconda del traffico e del meteo in montagna. Il percorso abituale segue l’autostrada costiera verso nord, lascia la costa all’altezza di Chekka e risale nell’entroterra attraverso i paesi sopra la valle fino a Bsharri. Il bosco si trova qualche chilometro più in alto.

La soluzione più pratica è un autista privato. Le strade di montagna sono strette e piene di tornanti, la nebbia può salire all’improvviso, e un autista può lasciarla all’inizio di un sentiero e riprenderla sul fondovalle, il che rende le escursioni molto più semplici. Guidare da soli si può, se si è a proprio agio sui tornanti ripidi, ma eviti il tratto di montagna con il buio. Da Beirut partono minibus pubblici verso nord, ma i collegamenti per Bsharri sono lenti e poco frequenti, e non la porteranno tra i Cedri, il museo e la valle.

• Periodo migliore per la visita

I mesi migliori sono maggio e giugno e da settembre a ottobre, quando cielo sereno e temperature miti rendono piacevole camminare. A fine primavera la valle è verdissima, mentre a ottobre comincia a tingersi d’oro. Anche l’estate è gradevole a questa quota, molto più fresca della costa, ma nel fine settimana arrivano molti libanesi in fuga dal caldo, quindi se può vada in un giorno feriale.

L’inverno è tutt’altro viaggio. Più o meno da dicembre a marzo la neve copre spesso il bosco e la zona diventa una meta sciistica, con la stazione di The Cedars proprio sopra la foresta. Sotto la neve, i cedri sono uno spettacolo.

• In giornata o con una notte?

I Cedri di Dio e la Valle della Qadisha si possono visitare in giornata da Beirut, ma è una giornata lunga, di solito 10-12 ore in tutto. Un programma realistico parte entro le 7, arriva ai Cedri all’apertura, si ferma al Museo Gibran e si chiude con una breve passeggiata sul fondovalle o con un belvedere su Qannoubine prima del rientro.

Fermarsi una notte cambia l’esperienza. Può vedere i Cedri nella quiete del mattino presto o del tardo pomeriggio e poi dedicare alla valle un’intera giornata a piedi, senza guardare l’orologio. Bsharri è la base più comoda, con guesthouse vicine al museo e alla strada per la valle. Ehden, a circa mezz’ora d’auto sull’altro versante, è più verde e tranquilla, e la Riserva naturale di Horsh Ehden alle porte del paese la rende la scelta ideale se vuole camminare per più di un giorno.