Place Tahrir au Caire : histoire, monuments et guide de visite
La place Tahrir, Midan al-Tahrir en arabe (« place de la Libération »), est le carrefour le plus animé du centre du Caire et sans doute l'espace public le plus emblématique de l'Égypte moderne. Elle s'étend entre la corniche du Nil et les élégants boulevards du XIXᵉ siècle du centre-ville, et c'est souvent là que les voyageurs découvrent vraiment la ville. Le musée égyptien, avec sa façade rose saumon, borde son côté nord, le pont Qasr El Nil file vers Zamalek à l'ouest et, depuis 2020, un obélisque pharaonique se dresse en son centre. Depuis une voiture, on croit voir un simple rond-point géant. Une fois son histoire connue, la place devient l'une des étapes les plus passionnantes du Caire.
La place est née du grand projet de modernisation du khédive Ismaïl dans les années 1860 et 1870. Inspiré par le Paris d'Haussmann, il fit bâtir au bord du Nil un nouveau quartier à l'européenne, avec de larges avenues, des jardins et des façades monumentales. La place située à sa limite ouest prit le nom de Midan al-Ismailiyya en son honneur. Le nom « Tahrir » s'est répandu après la révolution de 1919 contre la domination britannique, puis il est devenu officiel après la révolution de 1952, qui mit fin à la monarchie. Depuis, la place est intimement liée à la vie politique égyptienne : rassemblements, célébrations et manifestations s'y sont toujours donné rendez-vous.
Le musée égyptien est le pilier de la place. Inauguré en 1902 dans un bâtiment néoclassique conçu par l'architecte français Marcel Dourgnon, il compte parmi les plus anciens musées archéologiques construits à cet effet au Moyen-Orient. Deux changements importants sont à connaître avant la visite. Les momies royales ont rejoint le Musée national de la civilisation égyptienne en avril 2021 lors de la Parade dorée des pharaons, partie de cette même place. Les trésors de Toutânkhamon sont désormais exposés au Grand Musée égyptien de Gizeh. L'ancien musée conserve néanmoins une collection considérable couvrant des milliers d'années, et ses vitrines en bois et ses salles centenaires dégagent une atmosphère qu'aucun musée récent ne peut reproduire.
Faites le tour complet de la place : elle se lit comme un livre d'histoire. Au sud se dresse le Mogamma, immense complexe administratif achevé en 1949, où des générations d'Égyptiens sont venues faire leurs démarches. Ses services ont déménagé vers la nouvelle capitale administrative et le bâtiment doit être réaménagé. Juste à côté se trouvent la mosquée Omar Makram et la statue d'Omar Makram, figure de la résistance populaire cairote contre l'occupation française. Côté ouest, on aperçoit le siège de la Ligue arabe et le Nile Ritz-Carlton, ouvert en 1959 sous le nom de Nile Hilton. Le campus historique Tahrir de l'Université américaine du Caire se trouve à l'est, et les lions de bronze du pont Qasr El Nil sont à quelques pas.
En 2011, la place a fait le tour du monde. Les manifestations ont commencé le 25 janvier et, pendant 18 jours, des centaines de milliers d'Égyptiens ont occupé Tahrir, jusqu'à la démission du président Hosni Moubarak le 11 février 2011. Les images de la place ont fait la une de la presse internationale et son nom est devenu synonyme de mobilisation populaire. Aujourd'hui, Tahrir est calme et rythmée par la circulation quotidienne. Beaucoup d'Égyptiens évoquent encore ces journées avec émotion : c'est un sujet à aborder avec curiosité et respect.
Un vaste réaménagement achevé en 2020 a donné à la place son visage actuel. En son centre s'élève un obélisque de Ramsès II d'environ 19 mètres, transporté depuis San el-Hagar, l'ancienne Tanis, dans le delta du Nil. Quatre sphinx à tête de bélier venus du temple de Karnak, à Louxor, entourent sa base. Nouveaux pavés, pelouses, façades harmonisées et éclairage nocturne ont fait de Tahrir un espace ouvert agréable, particulièrement saisissant le soir, quand l'obélisque illuminé se détache sur les toits du centre-ville.
La place est facile d'accès. La station de métro Sadat, sur les lignes 1 et 2, se trouve juste en dessous, et les pyramides de Gizeh sont à environ 20 km, soit entre 45 minutes et plus d'une heure de route selon la circulation. Comptez 30 à 60 minutes pour la place et deux à trois heures pour le musée égyptien. Le début de matinée et la fin d'après-midi sont les moments les plus agréables. Traversez aux passages prévus, car la circulation est rapide, évitez de photographier policiers et bâtiments sécurisés, et sachez que les drones nécessitent une autorisation officielle. De là, vous pouvez flâner dans les cafés de la rue Talaat Harb, faire une balade en felouque sur le Nil ou rejoindre Khan el-Khalili. Avec une excursion privée Aten Tours au Caire, votre guide égyptologue et votre chauffeur s'occupent de tout, et vous profitez pleinement des histoires cachées derrière chaque bâtiment.
