Die Geschichte des Suezkanals: Ägyptens Verbindung zwischen zwei Meeren

Der Suezkanal zählt zu den bedeutendsten Wasserstraßen, die je gebaut wurden. Er verbindet das Mittelmeer mit dem Roten Meer und verkürzt die Seereise zwischen Europa und Asien um tausende Kilometer. Schiffe, die früher den gesamten afrikanischen Kontinent umrunden mussten, durchqueren Ägypten heute innerhalb weniger Stunden. Die Geschichte des Kanals reicht weit vor seine offizielle Eröffnung im Jahr 1869 zurück, zu Ideen, die ägyptische Herrscher schon Jahrtausende zuvor verfolgten.

Lange vor moderner Ingenieurskunst ließ Pharao Necho II um das Jahr 600 vor unserer Zeitrechnung den ersten bekannten Versuch eines Kanals zwischen dem Nil und dem Roten Meer unternehmen. Das Projekt geriet ins Stocken, und es war der persische Herrscher Darius I, der etwa ein Jahrhundert später eine funktionierende Wasserstraße fertigstellte. Ptolemäus II ließ die Route später wiederherstellen und erweitern, sodass Boote von der Mittelmeerküste über das Nildelta bis zum Roten Meer gelangen konnten.

Der antike Kanal wechselte in den folgenden Jahrhunderten mehrfach seine Funktion und Verwaltung. Römische Ingenieure unter Kaiser Trajan öffneten ihn erneut, nachdem er verlandet war, und nach der arabischen Eroberung Ägyptens ließ der Feldherr Amr ibn al As ihn wiederherstellen, um Getreide nach Arabien zu transportieren. Kalif al Mansur ließ ihn im achten Jahrhundert aus strategischen Gründen schließen, und die Wasserstraße verschwand nach und nach unter dem Sand, sodass heute nur noch Spuren für Archäologen erhalten sind.

Das Interesse an einer direkten Verbindung zwischen Mittelmeer und Rotem Meer kehrte während Napoleon Bonapartes Ägyptenfeldzug im Jahr 1799 zurück. Französische Ingenieure vermaßen die Strecke, kamen jedoch fälschlicherweise zu dem Schluss, dass das Rote Meer etwa zehn Meter höher liege als das Mittelmeer. Diese fehlerhafte Berechnung überzeugte die Planer, dass ein Kanal ohne Schleusen unmöglich sei, und die Idee wurde für Jahrzehnte zurückgestellt.

Der moderne Kanal verdankt seine Existenz dem französischen Diplomaten Ferdinand de Lesseps, der 1854 eine Konzession vom ägyptischen Herrscher Said Pascha erhielt. Die Suezkanalgesellschaft wurde 1858 mit französischem und ägyptischem Kapital gegründet, und die Bauarbeiten begannen im Jahr darauf. Tausende ägyptische Arbeiter mussten unter schwierigen Bedingungen im Rahmen von Zwangsarbeit tätig sein, bevor internationaler Druck den Einsatz bezahlter Arbeitskräfte und dampfbetriebener Maschinen durchsetzte.

Der Kanal wurde am 17. November 1869 eröffnet, begleitet von einer prunkvollen Zeremonie mit europäischem Adel, darunter Kaiserin Eugénie von Frankreich, empfangen von Khedive Ismail von Ägypten. Mit einer Länge von 193 Kilometern bot er Schiffen eine direkte Route zwischen Europa und Asien, veränderte den weltweiten Seehandel fast über Nacht und machte Ägypten zu einem strategischen Knotenpunkt des globalen Handels.

Die wachsenden Schulden Ägyptens zwangen Khedive Ismail dazu, die ägyptischen Kanalanteile 1875 an Großbritannien zu verkaufen, wodurch die britische Regierung erheblichen Einfluss auf die Wasserstraße erhielt. Großbritannien besetzte Ägypten 1882, teils um diese wichtige Handelsroute zu schützen, und der Kanal blieb während beider Weltkriege unter starkem britischen Einfluss, als wesentliche Versorgungslinie für die alliierten Streitkräfte.

Der ägyptische Präsident Gamal Abdel Nasser verstaatlichte den Kanal 1956, was die Suezkrise und einen kurzen militärischen Konflikt mit Großbritannien, Frankreich und Israel auslöste. Der Kanal schloss erneut zwischen 1967 und 1975 aufgrund regionaler Konflikte und wurde danach als vollständig von Ägypten verwalteter Wasserweg wieder geöffnet. Eine große Erweiterung, die 2015 abgeschlossen wurde, fügte einen parallelen Kanalabschnitt hinzu, um Staus zu verringern, und der Kanal machte 2021 erneut weltweit Schlagzeilen, als das Containerschiff Ever Given auf Grund lief und den Verkehr sechs Tage lang blockierte.

Reisende, die Ägypten über Kairo hinaus erkunden, können einen Besuch des Suezkanals mit einem Aufenthalt in Alexandria verbinden, einer Stadt, die ebenfalls durch Jahrhunderte des Mittelmeerhandels geprägt wurde. Der Sitz der Suezkanalbehörde in Ismailia und Aussichtspunkte entlang der Wasserstraße erlauben einen nahen Blick auf die Schiffe, die zwischen den beiden Meeren verkehren. Viele Reisende kombinieren diesen Ausflug mit Sehenswürdigkeiten in Alexandria oder entdecken das griechische und römische Erbe der Stadt, und wer die Route ab der Hauptstadt plant, findet unter Anreise von Kairo nach Alexandria alle Informationen für ein vollständiges Reiseprogramm rund um Ägyptens maritime Geschichte.