Baron-Empain-Palast: Kairos "verwunschener" Hindu-Palast in Heliopolis

Was ist der Baron-Empain-Palast?

Der Baron-Empain-Palast ist ein ehemaliges Privathaus, das heute als öffentliches Museum genutzt wird, im Stadtviertel Heliopolis nordöstlich der Kairoer Innenstadt. Er wurde zwischen 1907 und 1911 für Édouard (Baron) Empain erbaut, einen belgischen Industriellen, der Heliopolis zu Beginn des 20. Jahrhunderts als neuen Wohnvorort entwickelte. Der Palast war sein eigenes Zuhause.

Kairo hat größere Paläste. Was die Stadt kaum zu bieten hat, ist dieser Stil: Statt der europäischen oder osmanischen Einflüsse, die man von einem wohlhabenden Ausländer in Ägypten zu jener Zeit erwarten würde, ließ Empain etwas bauen, das einem Hindu-Tempel sehr nahekommt, mit einem Turm, der sich einst drehen ließ, damit er die umliegende Stadt betrachten konnte, ohne von seinem Platz aufzustehen. Das Gebäude verteilt sich auf drei Ebenen – Keller, Erdgeschoss und erstes Obergeschoss –, umgeben von Gärten. Wer den Palast heute besucht, tut dies vor allem wegen der Architektur, weniger wegen der Geschichte drumherum.

Wer war Baron Empain und warum baute er seinen Palast hier?

Édouard Empain kam 1904 nach Ägypten, bereits wohlhabend durch Eisenbahn- und Straßenbahnprojekte in ganz Europa. Heliopolis war sein kommerzielles Projekt – ein geplanter Vorort nordöstlich von Kairo, konzipiert, um mit breiten Straßen, moderner Infrastruktur und einem als gesünder beworbenen Klima Bewohner anzuziehen. Den Titel "Baron" erhielt er vom belgischen König für seine unternehmerischen Leistungen, nicht für einen Bezug zu Ägypten.

Der Palast entstand aus demselben Projekt heraus. Empain war vor seiner Ansiedlung in Ägypten durch Indien und Kambodscha gereist, und die Tempel, die er dort sah – insbesondere Angkor Wat –, beeindruckten ihn so sehr, dass er den französischen Architekten Alexandre Marcel beauftragte, etwas Ähnliches als sein eigenes Haus zu errichten, mitten in dem Vorort, den er gerade entwickelte. Ob er damit Aufmerksamkeit auf Heliopolis lenken wollte oder einfach das Haus baute, das er sich wünschte, lässt sich anhand der historischen Quellen nicht eindeutig klären.

Die Architektur: ein Hindu-Tempel in der ägyptischen Wüste

Der Palast wurde aus Stahlbeton errichtet, eine für 1907 ungewöhnliche Wahl, als sich die meisten Gebäude dieser Größenordnung in Ägypten noch auf Stein und traditionelles Mauerwerk stützten. Das Material erlaubte es Marcel und seinem Team, die aufwendigen Kurven und geschnitzten Details umzusetzen, die der Entwurf verlangte – schwerer zu erreichen mit Ziegel oder behauenem Stein. Die Innendekoration übernahm Georges-Louis Claude, der zusammen mit Marcel das Hindu-Tempel-Konzept in den fertigen Räumen umsetzte.

Das Gebäude hat einen Keller, ein Erdgeschoss und ein erstes Obergeschoss. Im Erdgeschoss befanden sich ursprünglich die Empfangsräume, ein Speisesaal und ein Billardzimmer; im oberen Stockwerk lagen Schlafzimmer mit angeschlossenen Balkonen. Das markanteste Merkmal ist die Wendeltreppe, die alle Ebenen verbindet, kunstvoll geschnitzt und aufwendig genug, dass die meisten Reiseführer dort länger verweilen. Ganz oben thront der Turm, gebaut auf einem Sockel, der sich früher drehen ließ, um den Raum auf verschiedene Ausblicke über die umliegende Stadt auszurichten – heute dreht er sich nicht mehr, doch seine Form prägt weiterhin die Silhouette des Palastes.

Die Gespenstergeschichten hinter Kairos "Spukpalast"

Der Baron-Empain-Palast gilt als eines der spukigsten Gebäude Kairos, und diese Geschichten reichen Jahrzehnte vor seine Restaurierung zurück. Die verbreitetste Version handelt von einer Frau aus der Familie Empain – die Quellen sind sich uneinig, ob es sich um die Schwester, die Ehefrau oder die Tochter des Barons handelte –, die Berichten zufolge starb, als sie vom Turm oder von der Treppe des Palastes stürzte. Manche Versionen sprechen von einem Unfall. Andere von etwas Dunklerem. Keine Quelle stimmt in den Details überein, und nichts davon ist dokumentierte Geschichte: Es handelt sich um lokale Folklore, die seit über einem Jahrhundert weitererzählt und verändert wird.

Der Ruf verfestigte sich vor allem in den Jahrzehnten, in denen der Palast leer stand, nachdem die Familie Empain Ägypten verlassen hatte und das Gebäude nach der Revolution von 1952 dem Verfall überlassen wurde. Ohne Eigentümer und ohne echte Bewachung wurde er zu jener Art Ort, an dem nachts eingebrochen wird, und Anwohner in Kairo berichteten von flackerndem Licht, seltsamen Geräuschen und, in den 1990er-Jahren, Gerüchten über okkulte Zusammenkünfte im Inneren. All das hat nichts mit dem Baron selbst zu tun – es ist das natürliche Ergebnis eines schönen, leerstehenden Gebäudes, das ein halbes Jahrhundert lang unangetastet blieb. Ob man die Geschichten unheimlich oder einfach unterhaltsam findet: Sie sind ein Grund, warum der Palast selbst im Verfall in Erinnerung blieb.

Was Sie beim heutigen Besuch erwartet

Der Palast öffnete 2020 wieder für Besucher, nach einer Restaurierung, die gemeinsam mit der Ingenieurbehörde der Streitkräfte und dem Unternehmen Arab Contractors durchgeführt wurde. Heute dient er als Museum zur Geschichte von Heliopolis und der Familie Empain, statt als originalgetreue Rekonstruktion des bewohnten Zustands. Räume, die einst privat waren, zeigen heute Fotografien, Dokumente und Ausstellungen, die die Entwicklung des Viertels ausgehend von Empains ursprünglichen Plänen nachzeichnen.

Er ist täglich geöffnet, in der Regel vom Vormittag bis zum frühen Nachmittag – es lohnt sich, die aktuellen Öffnungszeiten vor dem Besuch zu prüfen, da sich Museumszeiten in Kairo öfter ändern, als man denkt. Die Besuchsdauer hängt davon ab, wie viel Zeit man den Ausstellungen im Vergleich zur reinen Architektur widmet, liegt aber meist zwischen ein und zwei Stunden. Die Dachterrasse ist, sofern zugänglich, meist der Höhepunkt des Besuchs: Sie kommt der Perspektive, die Empain sich vorgestellt hatte, am nächsten – der Blick über Heliopolis von oben statt der Blick zum Palast von unten.

Anreise zum Baron-Empain-Palast aus der Kairoer Innenstadt

Der Palast liegt an der Al-Orouba-Straße in Heliopolis, in der Nähe der Salah-Salem-Schnellstraße, was ihn per Taxi oder Fahrdienst von den meisten Teilen der Kairoer Innenstadt aus gut erreichbar macht – die genaue Fahrzeit hängt stark vom Verkehr ab, weshalb es sich lohnt, vor der Abfahrt eine Karten-App zu prüfen, statt von einer festen Dauer auszugehen. In Gehweite befindet sich zudem eine U-Bahn-Station, praktisch, um den Verkehr zu Stoßzeiten zu umgehen.

Heliopolis selbst hat einiges zu bieten – historische Gebäude aus der Empain-Ära, baumgesäumte Straßen und eine spürbar andere Atmosphäre als die Kairoer Innenstadt –, weshalb es sich lohnt, den Palast als Ausgangspunkt für einen ruhigeren Vormittag oder Nachmittag zu betrachten statt als kurzen Zwischenstopp. Cafés und Restaurants in der Nähe machen es leicht, aus dem Besuch einen halben Tag zu machen statt eines hastigen Abstechers.