Die Sphinxallee: die 2,7 km lange Straße zwischen Karnak und Luxor

– Was ist die Sphinxallee?

Die Sphinxallee, auch als El-Kebbash-Straße oder Widderstraße bekannt, ist eine 2,7 Kilometer lange Prozessionsstraße in Luxor, die den Karnak-Tempel im Norden mit dem Luxor-Tempel im Süden verbindet. Beide Seiten der Straße sind mit aus Sandstein gehauenen Sphinxstatuen gesäumt, die in regelmäßigen Abständen entlang einer Route stehen, die die alten Ägypter Thebens als heilig betrachteten.

Die Allee ist kein isoliertes Monument, sondern ein Korridor, der zwei der bedeutendsten Tempelanlagen Thebens verbindet. Der Karnak-Tempel war Amun-Re, dem König der Götter, gewidmet, während der Luxor-Tempel eine andere Funktion erfüllte: die rituelle Erneuerung des göttlichen Königtums des Pharaos. Die Straße zwischen beiden verwandelte zwei getrennte Stätten in einen einzigen, durchgehenden heiligen Weg.

Der Bau begann unter Pharao Amenophis III. im 14. Jahrhundert v. Chr. als Teil eines umfassenderen Bauprogramms, das auch die Erweiterung des Luxor-Tempels selbst umfasste. Seine ursprüngliche Allee verband die beiden Tempelbezirke, doch nur Fragmente dieser frühesten Phase sind erhalten geblieben, meist Fundamentreste, die bei Ausgrabungen entdeckt wurden.

Die Allee, wie Besucher sie heute sehen, geht größtenteils auf Nektanebos I. zurück, der von 380 bis 362 v. Chr. während der 30. Dynastie regierte, der letzten einheimischen ägyptischen Dynastie vor persischer und später griechischer Herrschaft. Nektanebos I. baute die Straße in größerem Maßstab wieder auf, fügte über die gesamte Länge neue Reihen von Sphinxstatuen hinzu und formalisierte sie als einen einzigen, durchgehenden Prozessionsweg anstelle mehrerer getrennter Tempelzugänge.

– Geschichte: von Amenophis III. bis Nektanebos I.

Zwischen diesen beiden Bauphasen liegt etwa ein Jahrtausend ägyptischer Geschichte, das sich über das Neue Reich, die Dritte Zwischenzeit und die Spätzeit erstreckt. Die Statuen entlang der Allee spiegeln diese Zeitspanne wider, mit deutlichen stilistischen Unterschieden in der Bearbeitung der Sphingen von einem Abschnitt zum nächsten.

In ptolemäischer und römischer Zeit wurde die Allee nicht mehr für zeremonielle Zwecke genutzt. Nilschlamm bedeckte die Straße allmählich, und Jahrhunderte später wurden Wohnhäuser, Moscheen und eine Kirche direkt über Teilen des Weges errichtet, Bauwerke, die die ägyptischen Behörden im Rahmen des Ausgrabungsprojekts schließlich entfernten, ein Prozess, der die Umsiedlung von Bewohnern und Geschäften aus dem Gebiet erforderte.

– Sphingen mit Menschenkopf und mit Widderkopf: Was ist der Unterschied?

Zwei unterschiedliche Sphinxtypen säumen die Sphinxallee, und welcher zu sehen ist, hängt davon ab, an welcher Stelle der 2,7 Kilometer langen Strecke man sich befindet.

In der Nähe des Karnak-Tempels stehen die Kriosphingen: Löwenkörper mit Widderkopf, die Amun-Re, den obersten Gott Thebens, darstellen. Mehrere dieser widderköpfigen Sphingen halten zwischen ihren Vorderpfoten eine kleine geschnitzte Figur des Pharaos, eine Verbindung von Gott und König, die sich entlang dieses Abschnitts der Allee wiederholt.

Näher am Luxor-Tempel weichen die Statuen den Androsphingen, Sphingen mit menschlichem Antlitz, mit demselben Löwenkörper, aber einem Gesicht, das nach den Zügen des Pharaos statt nach denen eines Widders geformt ist. Diese stellen die königliche Macht direkt dar: den König selbst als Wächter, anstelle des Gottes, dem er diente.

Die Anordnung folgt den Tempeln an beiden Enden. Widderköpfige Statuen konzentrieren sich dort, wo der Amun geweihte Tempel beginnt; menschenköpfige Statuen übernehmen, je näher die Straße dem Luxor-Tempel kommt, die Stätte, die mit Königtum und Erneuerung verbunden ist. Wer die gesamte Allee durchschreitet, durchläuft diesen symbolischen Wandel, von göttlicher zu königlicher Autorität, bevor er den Tempel erreicht, der errichtet wurde, um die Verbindung des Pharaos zu beiden zu bekräftigen.

– Das Opet-Fest: Warum diese Straße gebaut wurde

Die Sphinxallee erfüllte einen klaren Zweck: die Götter aus Karnak einmal im Jahr während des Opet-Festes, des wichtigsten religiösen Ereignisses im antiken Theben, zum Luxor-Tempel zu bringen.

Zu Beginn des Festes holten Priester die Statuen der Thebanischen Triade, Amun, seine Gemahlin Mut und ihren Sohn Chons, aus den Heiligtümern von Karnak. Jede Statue reiste auf einer vergoldeten Zeremonialbarke, von Priestern getragen oder über den Nil transportiert, und bewegte sich entlang der Allee nach Süden in Richtung Luxor-Tempel. Menschenmengen versammelten sich entlang der Strecke, denn diese Prozession war eine der seltenen Gelegenheiten, bei denen die alten Ägypter Statuen sehen konnten, die normalerweise innerhalb der Tempelheiligtümer verborgen blieben.

Das Fest dauerte in seinen späteren, aufwendigeren Formen mehrere Wochen, und sein Zweck ging über das öffentliche Spektakel hinaus. Im Inneren des Luxor-Tempels, fern der Öffentlichkeit, vollzogen Priester Riten, die angeblich die göttliche Autorität des Pharaos erneuerten und seine Verbindung zu Amun-Re bekräftigten. Das Opet-Fest verknüpfte die Legitimität des Königs direkt mit dieser jährlichen Reise zwischen den beiden Tempeln.

Der Zeitpunkt des Festes folgte der Nilüberschwemmung und verband so die Erneuerung des Königtums mit der Erneuerung des Landes. Nach Abschluss der Riten im Luxor-Tempel kehrten die Statuen auf derselben Straße nach Karnak zurück, ein Zyklus, der über ein Jahrtausend lang wiederholt wurde, vom Neuen Reich bis in die ptolemäische Zeit.

– Wiederentdeckung und Restaurierung: von der verschütteten Straße zur Wiedereröffnung 2021

Über weite Teile der Neuzeit war die Sphinxallee unsichtbar. Jahrhunderte von Nilschlamm hatten die Straße verschüttet, und die wachsende Stadt Luxor war direkt darüber errichtet worden, bis eine zufällige Ausgrabung im Jahr 1949 die ersten Statuen wieder ans Licht brachte.

Der ägyptische Archäologe Zakaria Ghoneim entdeckte in jenem Jahr die ersten acht Sphinxstatuen nahe dem Luxor-Tempel. Der Fund bestätigte, dass die in historischen Texten beschriebene antike Straße noch unter der Erde existierte, und weitere Ausgrabungen folgten in den kommenden Jahrzehnten in mehreren Phasen, wobei jede weitere Teile der Route freilegte und bestätigte, wie viel davon unter bewohnten Stadtvierteln verborgen blieb.

Großangelegte Ausgrabungen beschleunigten sich ab den frühen 2000er-Jahren, als sich die ägyptischen Behörden verpflichteten, die gesamte Länge der Allee freizulegen. Diese Phase des Projekts erforderte den Abriss von Wohnhäusern, Geschäften und religiösen Gebäuden, darunter Moscheen und eine Kirche, die über Teilen der Straße errichtet worden waren, sowie die Umsiedlung der dort lebenden Bewohner und Geschäftsleute. Archäologen, die an diesen späteren Phasen arbeiteten, fanden zudem Hinweise auf römerzeitliche Ergänzungen und koptisch-christliche Veränderungen entlang von Teilen der Route, die der ursprünglichen antiken Struktur überlagert waren.

Die Allee wurde am 25. November 2021 offiziell wiedereröffnet, im Rahmen einer vom ägyptischen Ministerium für Tourismus und Altertümer organisierten Zeremonie, wobei die gesamte 2,7 Kilometer lange Strecke erstmals seit Jahrhunderten vollständig öffentlich zugänglich gemacht wurde. Ausgrabungs- und Dokumentationsarbeiten wurden seit der Wiedereröffnung fortgesetzt, wobei Archäologen weiterhin Statuen in weniger restaurierten Abschnitten der Straße bestätigen und katalogisieren.

– Besuch: Zugang, Tickets und Zeitplanung

Für die Sphinxallee selbst gibt es kein separates Ticket. Der Zugang ist im Eintritt zu Karnak oder zum Luxor-Tempel enthalten, und Besucher beginnen in der Regel bei einem Tempel und gehen zu Fuß zum anderen weiter.

Die gesamte 2,7 Kilometer lange Strecke ist nicht ohne Zahlung an beiden Enden vollständig zugänglich. Etwa auf halber Strecke trennt ein Kontrollpunkt die beiden zugänglichen Abschnitte: Um das gegenüberliegende Ende zu erreichen, ist ein gültiges Ticket für den Tempel erforderlich, zu dem dieser Abschnitt führt. Besucher, die nur ein Ticket für einen Tempel gekauft haben, können einen Teil der Allee von dieser Seite aus begehen und dann auf die umliegenden Straßen austreten, anstatt die vollständige Strecke bis zum anderen Tempel zurückzulegen.

Die beiden Enden der Allee sind nicht in demselben Zustand. Der Abschnitt näher am Luxor-Tempel ist im Allgemeinen besser erhalten und dichter mit Statuen gesäumt, während der Abschnitt nahe Karnak stärker verwittert ist und Lücken in der ursprünglichen Sphinxreihe aufweist. Besucher, die die gesamte Strecke abgehen, sollten mit etwa 20 Minuten in zügigem Tempo rechnen oder fast einer Stunde mit Pausen zur Betrachtung von Statuen und Inschriften.