La Historia del Canal de Suez: la vía que unió dos mares
El Canal de Suez es una de las vías de agua más importantes jamás construidas. Conecta el mar Mediterráneo con el Mar Rojo y reduce en miles de kilómetros el trayecto marítimo entre Europa y Asia. Los barcos que antes debían rodear todo el continente africano hoy cruzan Egipto en cuestión de horas. La historia del canal comienza mucho antes de su apertura oficial en 1869, con ideas que los gobernantes egipcios ya habían explorado miles de años atrás.
Mucho antes de la ingeniería moderna, el faraón Necao II ordenó el primer intento conocido de un canal que uniera el Nilo con el Mar Rojo, alrededor del año 600 a.C. El proyecto se detuvo, y le correspondió al gobernante persa Darío I completar una vía de agua funcional casi un siglo después. Tolomeo II restauró y amplió más tarde el recorrido, permitiendo que las embarcaciones viajaran desde la costa mediterránea, a través del Delta del Nilo, hasta el Mar Rojo.
El canal antiguo cambió varias veces de función y de gestión durante los siglos siguientes. Los ingenieros romanos bajo el emperador Trajano lo reabrieron después de que se llenara de sedimentos, y tras la conquista árabe de Egipto, el general Amr ibn al As lo restauró de nuevo para trasladar grano hacia Arabia. El califa al Mansur ordenó su cierre en el siglo octavo por motivos estratégicos, y la vía de agua desapareció poco a poco bajo la arena, dejando solo restos que hoy estudian los arqueólogos.
El interés por un enlace directo entre el Mediterráneo y el Mar Rojo regresó durante la campaña de Napoleón Bonaparte en Egipto, en 1799. Los ingenieros franceses estudiaron la ruta, pero concluyeron, de forma errónea, que el Mar Rojo se encontraba unos diez metros más alto que el Mediterráneo. Ese cálculo equivocado convenció a los planificadores de que un canal sin esclusas era imposible, y la idea quedó archivada durante décadas.
El canal moderno debe su existencia al diplomático francés Ferdinand de Lesseps, quien obtuvo una concesión del gobernante egipcio Said Pachá en 1854. La Compañía del Canal de Suez se formó en 1858 con capital francés y egipcio, y las obras comenzaron al año siguiente. Miles de trabajadores egipcios laboraron en condiciones difíciles bajo un sistema de trabajo forzado, hasta que la presión internacional impulsó el uso de mano de obra remunerada y maquinaria a vapor.
El canal se inauguró el 17 de noviembre de 1869, con una ceremonia solemne a la que asistieron miembros de la nobleza europea, entre ellos la emperatriz Eugenia de Francia, recibidos por el jedive Ismail de Egipto. Con 193 kilómetros de longitud, ofreció a los barcos una ruta directa entre Europa y Asia, transformando casi de inmediato el comercio marítimo mundial y convirtiendo a Egipto en un cruce estratégico para el comercio global.
Las crecientes deudas de Egipto obligaron al jedive Ismail a vender las acciones egipcias del canal a Gran Bretaña en 1875, dando al gobierno británico una influencia considerable sobre la vía de agua. Gran Bretaña ocupó Egipto en 1882, en parte para proteger esta ruta comercial vital, y el canal permaneció bajo fuerte influencia británica durante ambas guerras mundiales, sirviendo como línea de suministro esencial para las fuerzas aliadas.
El presidente egipcio Gamal Abdel Nasser nacionalizó el canal en 1956, lo que provocó la crisis de Suez y un breve conflicto militar que involucró a Gran Bretaña, Francia e Israel. El canal volvió a cerrar entre 1967 y 1975 a causa de conflictos regionales, y luego reabrió como una vía de agua gestionada por completo por Egipto. Una gran ampliación finalizada en 2015 añadió un canal paralelo para reducir la congestión, y el canal volvió a los titulares mundiales en 2021, cuando el buque portacontenedores Ever Given encalló y bloqueó el tráfico durante seis días.
Quienes exploran Egipto más allá de El Cairo pueden combinar una visita al Canal de Suez con una parada en Alejandría, ciudad también moldeada por siglos de comercio mediterráneo. La sede de la Autoridad del Canal de Suez en Ismailía y los miradores a lo largo de la vía de agua permiten observar de cerca el paso de los barcos entre los dos mares. Ustedes pueden combinar esta excursión con qué hacer en Alejandría o descubrir el legado griego y romano de la ciudad, y si organizan el viaje desde la capital, pueden consultar cómo llegar de El Cairo a Alejandría para armar un itinerario completo alrededor de la historia marítima de Egipto.
