Bibliotheca Alexandrina : Histoire, Architecture et Ce qu'il Faut Voir à l'Intérieur

Qu'est-ce que la Bibliotheca Alexandrina ?

Sur la Corniche d'Alexandrie, à l'endroit précis où l'on situe l'ancienne Bibliothèque d'Alexandrie il y a environ 2 300 ans, l'Égypte a inauguré en 2002 une bibliothèque entièrement neuve. Le projet a coûté plusieurs centaines de millions de dollars, financé conjointement par l'UNESCO et l'État égyptien.

Personne ne sait vraiment où se trouvait la bibliothèque d'origine. Ni mur, ni fondation retrouvés. Ce bâtiment ne reconstruit donc rien du tout : c'est une institution neuve, posée sur un terrain qui appartenait autrefois au quartier de Bruchion, dans l'Alexandrie des Ptolémées.

Aujourd'hui, on y trouve des millions de livres, quatre musées, un planétarium, des salles de lecture pour des milliers de personnes. Moins un monument isolé qu'un petit quartier culturel : bibliothèque, centres de recherche, espaces événementiels, tous alignés sur cette même portion de côte où travaillaient des savants il y a deux mille ans.

Histoire : de l'Ancienne Bibliothèque à sa Renaissance Moderne

Tout part des années 1970, quand l'Université d'Alexandrie propose de faire revivre la bibliothèque perdue de la ville. L'UNESCO y met son poids en 1990. Concours international, chantier lancé en 1995 juste à côté de l'université, et ouverture au public en octobre 2002.

L'ancienne bibliothèque remonte au IIIe siècle avant notre ère, sous les Ptolémées. L'une des plus grandes collections de savoir écrit du monde antique, dont les érudits auraient posé les bases des mathématiques, de l'astronomie, de la médecine. Comment elle a disparu reste flou. Un incendie pendant la guerre civile de César en 48 avant notre ère, dit une théorie. Un déclin plus lent, à travers les périodes romaine et paléochrétienne, dit une autre. Aucune des deux n'explique tout, à elle seule.

Quand les équipes ont creusé les fondations dans les années 1990, elles ont mis au jour des villas romaines, des sols en mosaïque, des vestiges de l'ancien Bruchion. Une bonne partie de ces découvertes est aujourd'hui exposée quelques étages sous la salle de lecture principale, pas en réserve, visible.

L'Architecture : Pourquoi le Bâtiment Regarde la Mer de Cette Façon

Un disque de granit de 160 mètres, incliné de 16 degrés vers la Méditerranée. Le cabinet norvégien Snøhetta a remporté le concours en 1989, et cette inclinaison n'a rien d'un hasard : elle représente un soleil qui se lève de la mer, en référence au dieu égyptien Rê.

Sans cette explication, l'inclinaison peut tout aussi bien passer pour un simple choix structurel.

À l'extérieur, du granit d'Assouan gravé d'environ 4 000 caractères, tirés de systèmes d'écriture couvrant 10 000 ans, le cunéiforme mésopotamien à quelques mètres du hangeul coréen. Faire tout le tour, sans se presser, prend une dizaine de minutes. Presque personne ne le fait : on s'arrête à l'entrée, et on manque le reste du mur.

À l'intérieur, la salle de lecture principale descend en terrasses sous le toit incliné, éclairée surtout par des puits de lumière, prévue pour des milliers de lecteurs. Moins un étage de bibliothèque qu'un amphithéâtre rempli de livres.

Ce Qu'il y a à l'Intérieur : Musées, Planétarium, Salles de Lecture

Quatre musées partagent le complexe avec la bibliothèque. En sous-sol, le Musée des Antiquités présente des objets trouvés pendant le chantier de la bibliothèque elle-même, des pièces remontées de fouilles sous-marines dans le port voisin, et une collection plus large allant de l'époque pharaonique aux périodes grecque et romaine. Le Musée des Manuscrits réunit manuscrits rares et documents historiques, dont des reproductions de textes scientifiques et religieux majeurs. Il y a aussi un Musée Sadate, consacré à l'ancien président Anouar el-Sadate, et un Musée des Sciences pensé pour les plus jeunes.

S'ajoutent un planétarium, des salles d'exposition à programmation tournante, un centre de conférences toujours utilisé pour des événements académiques et culturels. Tout se trouve dans le même bâtiment ou juste autour : rien de tout cela ne nécessite un déplacement à part.

On peut traverser les salles de lecture dans le cadre d'une visite classique, sans carte ni inscription. Avec peu de temps, mieux vaut privilégier le Musée des Antiquités plutôt que Sadate ou Sciences : c'est celui qui touche directement à ce qui se trouve sous le sol qu'on foule.

Billets, Horaires et le Temps Qu'il Faut Vraiment Prévoir

Pour un adulte non égyptien, le billet Bibliothèque Principale coûte 150 livres égyptiennes et couvre visites guidées, spectacles Culturama, Musée Sadate, expositions. Le billet inclusif, qui ajoute Antiquités et Manuscrits, monte à 300. Acheter les deux musées séparément (100 et 60 livres) revient plus cher que de prendre l'inclusif directement. Les Égyptiens paient bien moins (10 et 50 livres), et l'entrée est gratuite pour les visiteurs à besoins spécifiques.

Deux plages horaires. Samedi et dimanche, 10h-14h, plus court que ce qu'on imagine, et beaucoup s'y font surprendre. Du lundi au jeudi, 10h-18h. Avec une fenêtre aussi réduite le week-end, mieux vaut viser le matin que l'après-midi. Les horaires changent autour de l'Aïd et d'autres fêtes religieuses : un coup d'œil sur bibalex.org avant de partir ne fait pas de mal.

Pour la bibliothèque seule, comptez une heure et demie à deux heures. Avec un musée ou le planétarium, plutôt trois à quatre. Les visites guidées suivent un horaire fixe en arabe, anglais, français : celle en anglais démarre à 10h45 en semaine, à peu près toutes les heures ensuite, moins de créneaux le week-end. Le billet Bibliothèque Principale donne accès à l'une d'elles.

Comment y Aller depuis le Centre d'Alexandrie

La bibliothèque se trouve sur la Corniche, quartier El Shatby, juste à côté de l'université, à l'est de la ville, près du port. Depuis la station de Raml, un court trajet de tramway vers l'est y mène, ou un taxi le long du front de mer, dix minutes, selon la circulation.

La plupart prennent un taxi, surtout quand la bibliothèque n'est qu'une étape parmi d'autres dans la journée : le chauffeur peut caser les attractions voisines sans trop de détours. Bus et minibus longent aussi la Corniche, mais plus lents et moins évidents tant qu'on ne connaît pas encore les lignes. Pour qui loge à proximité, la marche à pied fait très bien l'affaire.

Conseils Pratiques Avant d'y Aller

La visite vaut le coup, surtout pour les passionnés d'histoire ou d'architecture. Ce n'est pas un arrêt de cinq minutes, cela dit : comptez au moins une heure et demie à deux heures, sinon la visite se transforme en tour précipité autour d'un bâtiment qui mériterait plus d'attention.

Ni nourriture, ni boisson, ni tabac à l'intérieur ; on prend son café avant, dans l'un des cafés près de l'entrée. Chaque espace public a des rampes et des ascenseurs, et des fauteuils roulants sont disponibles sur demande à l'accueil des visiteurs. Les matinées sont plus calmes, avec une lumière plus douce filtrant par les puits de lumière. La fin d'après-midi convient mieux pour photographier le mur extérieur, avant que la lumière ne baisse.

Les terrasses de lecture, les salles des musées, le mur gravé vu de près, rien de tout cela ne se ressent depuis la Corniche. Il faut vraiment entrer.