Colonne de Pompée à Alexandrie : Pourquoi Ce Nom Alors Qu'elle N'a Rien à Voir avec Pompée ?

Qu'est-ce que la Colonne de Pompée ?

La Colonne de Pompée est une colonne triomphale romaine se trouvant à Alexandrie, en Égypte, taillée dans un seul bloc de granit rouge d'Assouan. En comptant la base et le chapiteau, elle atteint environ 26,85 mètres, et c'est le seul monument antique d'Alexandrie qui n'a jamais été déplacé de son emplacement d'origine. Malgré son nom, elle n'a aucun lien avec le général romain Pompée.

Le fût de granit seul mesure environ 20,75 mètres. En ajoutant la base de 6 mètres, on atteint les 26,85 mètres actuels. Avec la statue de Dioclétien encore en place au sommet, l'ensemble aurait dépassé 33 mètres à l'origine.

La colonne marque le bord oriental du Sérapéum d'Alexandrie, un complexe de temples construit pour le dieu Sérapis sous Ptolémée III et détruit au 4e siècle après J.-C. Quelques sphinx en granit se trouvent encore autour de la base, et des murs bas tracent approximativement l'emplacement du temple. Ce n'est pas grand-chose à voir comparé à Karnak ou Louxor : une colonne, quelques sphinx, des pierres éparses ; mais très peu de choses ont survécu de l'Alexandrie romaine, ce qui rend l'arrêt intéressant.

Pourquoi l'Appelle-t-on "Colonne de Pompée" ?

Ce nom est une erreur qui a persisté pendant des siècles. Pompée le Grand, le général romain, est mort en Égypte en 48 av. J.-C., presque 350 ans avant la construction de cette colonne. Les Croisés médiévaux, en visite à Alexandrie, ont supposé que la haute colonne marquait sa tombe, certains croyant même que sa tête décapitée y était enterrée. Le nom n'a jamais été corrigé.

La colonne honore en réalité l'empereur Dioclétien : son nom figure sur une inscription grecque à la base du fût, visible pour quiconque prend le temps de regarder.

Que Signifie "Amoud El-Sawari" ?

Localement, 'Amoud El-Sawari, à peu près "la Colonne des Cavaliers", est le nom que la plupart des Égyptiens utilisent réellement pour désigner le site. Personne n'a vraiment tranché sur son origine. Une théorie évoque des anciennes écuries de cavalerie ottomane situées à proximité ; une autre affirme que le nom est bien plus ancien et n'a rien à voir avec des cavaliers au sens littéral.

Quoi qu'il en soit, ce nom n'a aucun lien avec Pompée ou Dioclétien ; il vient d'ailleurs, sans rapport avec la confusion des visiteurs européens des siècles plus tard. Demandez à un chauffeur de taxi à Alexandrie où se trouve la "Colonne de Pompée" et certains sauront exactement où vous voulez aller. D'autres ne connaîtront que 'Amoud El-Sawari, donc il est utile d'avoir les deux noms en tête.

Dioclétien, le Siège et le Sérapéum

Alexandrie s'est révoltée contre le pouvoir romain en 297 après J.-C., et Dioclétien a mis la ville sous siège. Personne n'a établi précisément combien de temps ce siège a duré : les sources ne sont pas d'accord, et aucun des chiffres précis avancés ne correspond vraiment entre eux. Ce qui est mieux documenté, c'est ce qui a suivi : Dioclétien a allégé les taxes sur le grain et aidé la ville à se relever de la famine causée par le siège. La colonne fut érigée entre 298 et 302 après J.-C. en signe de gratitude, son fût couronné d'un chapiteau corinthien qui portait autrefois une immense statue en porphyre de l'empereur en armure.

La colonne se trouvait au bord du Sérapéum, le temple d'Alexandrie dédié à Sérapis, construit d'abord sous Ptolémée Ier puis agrandi sous Ptolémée III. Les terrains du temple auraient également abrité une "bibliothèque fille", une annexe plus petite de la Bibliothèque d'Alexandrie. Les deux ont été victimes du même événement : un édit impérial de 391 après J.-C. contre la religion païenne, suivi d'une vague de destruction qui a balayé les temples de la ville. Le reste de ce temple n'a pas survécu. Ce que l'on voit aujourd'hui est le seul élément à avoir traversé le temps.

Les Fouilles et Ce Que l'on Sait Aujourd'hui

Une grande partie de ce que l'on sait sur le site provient de fouilles, pas de sources écrites, ce qui signifie que personne ne savait vraiment à quoi servait cet endroit pendant plus de mille ans. Les deux sphinx en granit rouge jumeaux près de la colonne ont refait surface en 1906, retrouvés près de l'emplacement où se trouvait l'entrée du Sérapéum. Ils sont en réalité plus anciens que la colonne elle-même : la plupart des estimations les datent du règne de Ptolémée VI Philométor, quelque part au milieu du 2e siècle av. J.-C.

D'autres fouilles ont suivi après la Seconde Guerre mondiale, quand l'Organisation des Antiquités égyptienne est intervenue pour déblayer les gravats accumulés. Elle a mis au jour des sections de murs d'enceinte datant à la fois de l'époque ptolémaïque et romaine du temple, ainsi que des plaques de fondation gravées, enfouies depuis des siècles. Une des découvertes les plus curieuses est une statue en basalte du taureau Apis, sculptée sous Hadrien et portant son nom ; elle se trouve aujourd'hui au Musée Gréco-Romain, et non sur le site, ce qui est dommage si vous êtes du genre à préférer voir les objets là où ils ont été trouvés. Il y a aussi un nilomètre tout proche, autrefois utilisé pour mesurer la hauteur des crues du Nil. Certaines choses, honnêtement, restent encore à éclaircir un siècle plus tard.

Ce Que Vous Verrez Sur Place Aujourd'hui

Le site est centré sur la colonne elle-même, toujours debout au milieu d'un ensemble de sphinx en granit rouge qui bordaient jadis l'allée d'accès au temple. La plupart sont endommagés aujourd'hui, sans tête ou sans pattes, mais on distingue encore le tracé de l'allée processionnelle.

Il est possible de descendre dans quelques chambres étroites et sombres, reliées à ce qui était autrefois la bibliothèque fille du temple. Rien à lire là-dessous aujourd'hui, juste de la roche nue et des passages exigus, mais cela vaut les quelques minutes que cela prend. En surface, quelques statues déplacées se trouvent sur le site, dont une figure décapitée en granit de Ramsès II, apportée ici depuis un autre endroit d'Égypte plutôt que d'y avoir été placée à l'origine. Des murs bas en pierre tracent l'emplacement des principaux bâtiments du Sérapéum, bien que la plupart aient disparu : on lit surtout le plan, pas le bâtiment.

Meilleur Moment pour Visiter et Conseils Photo

Privilégiez la période d'octobre à avril si possible. Alexandrie connaît une chaleur intense en été, et il n'y a aucune ombre sur le site ; même une courte visite commence à sembler longue à mi-parcours.

La lumière du matin est meilleure que celle de midi pour les photos ; le granit prend plus de couleur et les ombres donnent du relief à la colonne au lieu de tout aplatir. Les groupes de touristes ont tendance à arriver plus tard dans la journée, donc une visite matinale signifie généralement avoir le site presque pour soi. La photographie classique est autorisée. Les drones ne le sont pas, sauf autorisation préalable, et ce n'est pas quelque chose à régler une fois arrivé sur place.

Informations Pratiques pour la Visite

La Colonne de Pompée est ouverte tous les jours de 9h00 à 17h00, avec une dernière entrée vers 16h00-16h30. Selon le Ministère égyptien du Tourisme et des Antiquités, les adultes étrangers paient 150 EGP pour entrer, et les étudiants étrangers paient 75 EGP avec une carte d'étudiant internationale valide. Les visiteurs égyptiens et arabes paient 20 EGP en tant qu'adultes, 5 EGP en tant qu'étudiants. Ces tarifs peuvent varier, notamment autour des jours fériés, donc mieux vaut vérifier avant votre visite.

Prévoyez de l'argent liquide. La machine à carte à l'entrée fonctionne certains jours et pas d'autres, et vous ne voudriez pas le découvrir en faisant la queue.

Comptez 30 à 45 minutes sur place : assez pour voir la colonne, les sphinx, et faire un tour rapide dans les chambres souterraines. Le sol est irrégulier par endroits, et les escaliers vers la partie souterraine sont étroits, donc ce n'est vraiment pas adapté aux fauteuils roulants ni aux personnes à mobilité réduite. Il n'y a pas de centre d'accueil ni de café non plus, donc pensez à apporter de l'eau. La chaleur estivale d'Alexandrie surprend souvent les visiteurs, et il n'y a pas la moindre ombre près de la colonne.

Comment y Aller et Sites à Combiner

La Colonne de Pompée se trouve dans le quartier de Karmouz, à l'ouest d'Alexandrie, un peu à l'intérieur des terres par rapport à la Corniche. En venant du Caire, comptez environ deux heures de route par la route du désert Le Caire-Alexandrie, ou à peu près le même temps en train depuis la gare de Ramsès. Une fois à Alexandrie, prenez simplement un taxi : la colonne n'est pas sur une ligne de tramway directe, et marcher depuis le centre-ville est plus loin qu'il n'y paraît sur une carte.

Le site se trouve suffisamment proche de deux autres sites romains pour que la plupart des visites les regroupent : les Catacombes de Kom el-Chouqafa, une nécropole souterraine gréco-romaine à quelques minutes de là, et l'Amphithéâtre romain, un peu plus près du centre-ville. Si vous n'avez qu'une journée à Alexandrie, ce trio couvre l'histoire romaine de la ville en une seule boucle.

Est-ce que Cela Vaut la Visite ?

Cela dépend de ce que vous recherchez. Si vous voulez quelque chose à l'échelle de Karnak ou des Pyramides, ce n'est pas ça. C'est une colonne, une poignée de sphinx et quelques salles souterraines, et vous verrez tout cela en moins d'une heure.

Cela vaut l'arrêt si l'Égypte romaine vous intéresse, ou si vous aimez le genre d'histoire où un monument porte le mauvais nom pendant huit siècles sans que personne ne prenne la peine de le corriger. Si vous êtes limité en temps et devez retirer un site de votre journée à Alexandrie, c'est celui-ci qu'il faut sacrifier avant les Catacombes, car il y a simplement plus à explorer là-bas. Ce qui rend réellement le détour intéressant, c'est l'histoire derrière : un siège qui a presque affamé la ville, suivi des excuses d'un empereur gravées dans la pierre. La plupart des visiteurs passent devant sans rien savoir de tout cela.

La plupart des gens intègrent cette visite dans un arrêt aux côtés des Catacombes de Kom el-Chouqafa et de l'Amphithéâtre romain plutôt que de la visiter seule. Si jongler avec les taxis et les horaires entre ces sites vous semble plus compliqué que vous ne le souhaitez, Aten Tours propose une excursion privée d'une journée à Alexandrie couvrant les trois sites, avec un guide qui peut vous raconter l'histoire de Dioclétien sur place plutôt que de la reconstituer à partir d'une plaque.