El Alamein : le champ de bataille de la Seconde Guerre mondiale

Qu'est-ce qu'El Alamein ?

El Alamein est une petite ville sur la côte méditerranéenne, à environ 100 kilomètres à l'ouest d'Alexandrie. À l'automne 1942, elle est devenue l'un des endroits les plus importants du monde. Ici, sur le désert plat entre la mer et la Dépression de Qattara, la Huitième Armée britannique sous Bernard Montgomery a arrêté l'avance allemande sous Erwin Rommel, le Renard du Désert. Churchill a dit plus tard qu'avant Alamein nous n'avions jamais vaincu, et après Alamein nous n'avons jamais été vaincus.

La ville aujourd'hui est surtout une zone de resorts, mais un court trajet vers l'intérieur et le long de la côte se trouve un ensemble de mémoriaux qui attire des visiteurs d'Allemagne, d'Italie, de Grande-Bretagne, d'Australie, de Nouvelle-Zélande et d'Afrique du Sud, les nations dont les soldats ont combattu et sont morts sur ce terrain.

Pour les voyageurs qui savent ce qui s'est passé ici, c'est l'une des journées les plus bouleversantes que l'on puisse faire depuis Alexandrie. Et pour ceux qui ne le savent pas, c'est le jour où ils l'apprennent.

La bataille d'El Alamein : Montgomery contre Rommel

À la mi-1942, l'Afrika Korps de Rommel avait balayé l'Afrique du Nord et se tenait à environ 100 kilomètres d'Alexandrie. Le Caire se préparait à l'évacuation. La panique avait atteint les banques et les ambassades. Si El Alamein tombait, l'Égypte et le canal de Suez étaient les suivants.

La géographie a fait un favor à la Grande-Bretagne. La Dépression de Qattara au sud était impraticable pour les chars, ce qui comprimait le champ de bataille en un couloir étroit entre la Dépression et la mer. Rommel ne pouvait contourner personne ici. Il devrait percer de front, et Montgomery s'est assuré qu'il ne le pourrait pas.

Montgomery est arrivé avec un plan et un matériel écrasant : plus du double des chars de Rommel, trois fois ses hommes, contrôle total de l'air. Il avait aussi quelque chose dont Rommel manquait désespérément, du carburant, parce que les sous-marins alliés coulaient les pétroliers qui approvisionnaient l'Axe de l'autre côté de la Méditerranée.

La bataille s'est ouverte le 23 octobre 1942, avec mille canons tirant dans le noir. Pendant douze jours, les deux armées se sont usées l'une contre l'autre sur les mines et les tranchées. Rommel, malade et la moitié de son carburant disparu, a mené une bataille défensive qui a impressionné même ses ennemis. Mais le 4 novembre, la ligne a cédé. L'Afrika Korps a commencé une retraite qui ne s'arrêterait qu'en Tunisie.

La bataille a coûté cher aux deux côtés, plus de 70 000 pertes au total. Et elle a brisé le mythe de l'invincibilité de Rommel tout en donnant à la Grande-Bretagne sa première grande victoire terrestre de la guerre. Les historiens la considèrent comme le tournant de toute la campagne d'Afrique du Nord, et l'une des batailles décisives de la Seconde Guerre mondiale.

Le cimetière militaire du Commonwealth

Le plus grand et le plus visité des trois sites se trouve à quelques kilomètres à l'ouest de la ville, sur le terrain où s'est jouée la phase finale de la bataille. Le cimetière militaire du Commonwealth abrite 7 367 tombes de soldats britanniques, australiens, néo-zélandais, sud-africains, indiens et autres alliés. Beaucoup sortaient à peine de l'adolescence.

Tout ici est entretenu parfaitement. La Commonwealth War Graves Commission entretient les pelouses, les rangées de pierres tombales et les plantes comme elle entretient ses sites dans le monde entier, et le résultat est un jardin géométrique et calme au milieu du désert. Dans les rangées, on passe des noms de chaque coin de l'Empire britannique, et un grand nombre de pierres qui ne portent que « Un soldat de la guerre de 1939-1945, connu de Dieu ».

Il y a aussi un mur commémoratif pour les plus de 11 000 soldats morts dans la campagne mais sans tombe connue, perdus en mer ou réduits en poussière par les tirs.

Les visiteurs des pays alliés viennent souvent chercher des noms précis, des grands-pères, des grands-oncles, et le personnel de la Commission peut aider à localiser des tombes individuelles. Même sans lien personnel, la plupart des gens repartent plus silencieux qu'ils ne sont arrivés.

Le mémorial allemand : une forteresse sur la colline

À quelques kilomètres le long de la côte se trouve le mémorial allemand, et il ne ressemble en rien à un cimetière. C'est une forteresse, un bloc octogonal trapu de pierre sur une élévation au-dessus de la mer, construit pour ressembler à un château médiéval italien, avec les noms des morts allemands gravés dans ses murs intérieurs autour d'une cour.

C'était voulu. Construit dans les années 50, après la reprise des relations avec l'Allemagne, et plutôt que de cacher le fait que ce sont les morts de l'ennemi, le mémorial les honore comme soldats. Rommel lui-même a visité Alexandrie avant la bataille, et des vétérans allemands et des familles viennent ici depuis des décennies.

À l'intérieur, les murs portent des milliers de noms, et le design lourd et fermé de la structure donne la sensation de quelque chose entre une forteresse et une crypte. C'est le plus saisissant architecturalement des trois sites.

Le mémorial italien : la tour au bord de la mer

Le mémorial italien se trouve plus près de la route côtière, et c'est le plus théâtral des trois. Une haute tour blanche s'élève d'un complexe muré, et le design fait référence à la Rome antique : l'entrée est flanquée de deux immenses rames, sculptées dans la pierre, marquant les tombés de la marine italienne aussi bien que de l'armée.

Environ 4 800 morts italiens reposent ici, dans une crypte sous la tour, et la salle type musée à l'entrée expose des souvenirs et des photographies. L'Italie a perdu un nombre énorme d'hommes dans la campagne nord-africaine, beaucoup par la soif et la capture autant qu'au combat, et le mémorial porte ce poids.

Du haut de la tour, par jour clair, on voit tout le champ de bataille s'étendre vers l'horizon. C'est la meilleure vue de ce que « désert plat » veut vraiment dire, et pourquoi tenir une ligne étroite ici comptait tant.

Le musée de la guerre d'El Alamein

De retour près de la ville se trouve le musée de la guerre d'El Alamein, ouvert en 1956 et rénové depuis. Il est petit mais bien fait, et la bataille devient réelle ici.

À l'intérieur, il y a des salles dédiées à chacun des principaux belligérants : les Britanniques, les Allemands, les Italiens et les Égyptiens, chacune exposant uniformes, armes, cartes et objets personnels. La salle égyptienne compte, parce que la plupart des visiteurs ignorent que des soldats et des ouvriers égyptiens faisaient partie de la logistique de cette campagne.

Dehors, de vrais chars et de l'artillerie des deux côtés sont dans la cour, y compris des blindés britanniques et allemands. On peut s'en approcher directement. Les cartes sur les murs expliquent les mouvements de la bataille mieux que n'importe quel texte, et voir le musée avant les cimetières rend le terrain dehors beaucoup plus lisible.

Visiter El Alamein : aspects pratiques

El Alamein se trouve à environ 100 à 110 kilomètres à l'ouest d'Alexandrie, à peu près une heure et demie en voiture par la route du désert.

Les sites : Le musée de la guerre, le cimetière du Commonwealth, le mémorial allemand et le mémorial italien sont à courte distance les uns des autres, reliés par la route côtière. Voir les quatre confortablement prend trois à quatre heures.

Horaires et billets : Le musée a un petit tarif d'entrée et garde des horaires de jour. Les cimetières et les mémoriaux sont gratuits et généralement ouverts toute la journée.

Combien de temps : Tout le circuit tient facilement dans une excursion d'une journée depuis Alexandrie. Ajoutez Taposiris Magna, qui se trouve sur la même route plus près de la ville, et vous avez construit une journée complète de la côte ouest.

Comment y aller : Une voiture de location ou un tour est la route pratique. Le transport public existe mais ne dessert pas les sites individuels, qui sont dispersés le long de la route côtière.

Ça vaut le voyage ?

Si l'histoire de la Seconde Guerre mondiale signifie quelque chose pour vous, ce n'est pas un peut-être, c'est essentiel, et c'est le seul endroit en Égypte où la guerre a laissé ce genre de marque. La combinaison du récit de la bataille, des trois mémoriaux avec leurs différents caractères nationaux, et du musée est une journée complète et bouleversante.

Si la Seconde Guerre mondiale n'est pas votre truc, la réponse honnête est que c'est un long trajet pour des pierres tombales, et vous seriez mieux servi dans la ville.

Quatre sites dispersés le long d'une route côtière, à une heure et demie de la ville, et une histoire qui ne fonctionne pas si personne ne la raconte bien. Aten Tours peut organiser la journée de la côte ouest, le champ de bataille d'El Alamein, les cimetières et le musée, avec Taposiris Magna ou Abou Mena intégrés dans la route, pour que l'histoire vous parvienne d'un guide qui la connaît au lieu de lire votre téléphone à chaque portail.