Le palais englouti de Cléopâtre : explorer les ruines sous-marines d'Alexandrie

Qu'est-ce que le palais englouti de Cléopâtre ?

Sous la circulation des bateaux du port oriental d'Alexandrie, à quelques mètres de fond, reposent les restes du quartier royal où vivait Cléopâtre VII. Là-dessous, il y a des colonnes, des statues, des murs de fondation, des morceaux entiers d'un complexe palatial. La zone qu'ils couvrent abritait des temples, un petit port, et une île appelée Antirhodos, celle où la reine résidait vraiment.

La mer ne s'est pas tout prise d'un coup. Des siècles de tremblements de terre ont poussé le littoral vers le bas morceau par morceau, et personne de vivant ne savait combien dormait sous ce port jusqu'aux années 90, quand un archéologue français a fait courir le sonar sur le fond et a repéré un quartier royal entier.

On écrit sans cesse sur ce site. Presque personne ne l'a vu de près. Cette tension, c'est toute l'histoire, alors commençons par comment le palais a fini sous l'eau.

Pourquoi a-t-il coulé ?

Des tremblements de terre. Plusieurs.

Le pire a frappé en 365. Un séisme au large de la Crète a déclenché un tsunami qui a martelé la côte méditerranéenne, et Alexandrie l'a pris de plein fouet. Le terrain le long du port s'est effondré, l'eau est entrée sur le quartier royal, et les séismes suivants, dans les siècles qui ont suivi, ont continué à pousser le tout plus bas.

La ville était déjà en déclin à cette époque. La bibliothèque avait disparu, la population avait diminué, et après la conquête arabe de 642, le centre de gravité de la ville s'est déplacé vers l'intérieur. Personne n'a rebâti le quartier englouti. Pourquoi le faire ? La mer le gardait.

Et c'est ce qui rend ce site insolite. Les palais sont démolis, leurs pierres volées, les villes construites sur leurs ruines. Celui-ci est tombé dans l'eau et y est resté, intact sous le sédiment pendant 1 600 ans.

La découverte : Frank Goddio change tout

Dans les années 90, l'archéologue sous-marin français Frank Goddio a commencé à relever le port oriental avec du vrai matériel : sonar, GPS, magnétomètres. Les autorités égyptiennes ont laissé son équipe travailler, et ce qu'ils ont trouvé sous la boue a changé la façon de dessiner la carte de l'Alexandrie antique.

Son équipe a localisé Antirhodos, l'île où se dressait le complexe du palais de Cléopâtre, et en a cartographié les installations portuaires. Ils ont trouvé le Timonium, la structure édifiée par Marc Antoine. Colonnes, statues, sphinx, céramiques, bijoux, murs de fondation, tout cela catalogué, et une partie est partie en expositions itinérantes qui ont tourné en Europe et aux États-Unis.

Deux trouvailles reviennent dans chaque article sur le site. Une tête colossale censée représenter Césarion, le fils de Cléopâtre. Et un sphinx en granit noir dans un état splendide, portant probablement le visage d'un pharaon ptolémaïque. Les deux se trouvent maintenant dans des collections de musées au lieu d'être sous l'eau.

Les fouilles ont aussi clos une vieille dispute. Le port que décrivaient les géographes grecs était réel, et il se trouvait exactement où se trouve le moderne. Les textes antiques n'exagéraient pas. La ville s'étendait vraiment dans l'eau qui fait aujourd'hui plusieurs mètres de profondeur.

Ce qui reste là-dessous

Beaucoup. Les fouilles étaient partielles, volontairement, et la majeure partie du site reste en place sous le fond marin.

Les plongeurs qui sont descendus décrivent des murs de fondation, des colonnes de granit couchées où elles sont tombées, certaines encore debout en rangées, les surfaces pavées d'Antirhodos, et des blocs de pierre de l'ancien phare, écroulé en mer bien plus tard et dispersé du côté de Qaitbay du port.

L'eau, c'est le hic. La visibilité dans le port oriental est mauvaise, souvent de quelques mètres seulement, et le sédiment du fond se soulève facilement. Ce n'est pas la plongée en mer Rouge avec eau cristalline et coraux. C'est de l'archéologie urbaine, sombre et vaseuse, et ce que vous voyez vraiment dépend de conditions que personne ne contrôle.

Peut-on y plonger ou le visiter ?

C'est là que les choses se compliquent.

La plongée : Ça existe. Un petit nombre de centres de plongée à Alexandrie organisent des plongées au-dessus du quartier englouti, avec autorisation et supervision archéologique. La profondeur est faible, généralement 5 à 8 mètres, et flotter au-dessus d'un palais, peu de gens le font. Mais les conditions commandent, et les sorties sont raccourcies ou annulées dès que la visibilité tombe.

Le musée sous-marin : C'est la question que tout le monde pose. Un musée dans le port oriental a été conçu, annoncé, étudié, repoussé et re-annoncé depuis les années 2000. Des tunnels sur le fond marin, des structures de visite, le tout. Rien n'a été construit. Il n'existe pas aujourd'hui de musée sous-marin à Alexandrie, ni de billet à acheter. Les articles qui prétendent le contraire vont plus vite que la réalité.

Depuis la terre : On peut se tenir sur la Corniche, regarder l'eau, et savoir ce qui est dessous. C'est une sensation étrange la première fois. La boucle du port entre Qaitbay et Ras El Tin couvre l'eau qui cache le palais.

Le musée sous-marin qui n'a jamais ouvert

Le projet du musée mérite son propre paragraphe, parce qu'il en dit long sur le fonctionnement d'Alexandrie. De vrais cabinets d'architecture ont dessiné de vrais projets : des tunnels en fibre de verre sur le fond marin, des visiteurs marchant sous la surface entre les ruines, le premier projet de cette échelle au monde. Puis les problèmes de financement, les doutes de conservation, le chaos politique après 2011, et la simple difficulté de construire dans un port en activité l'ont repoussé. Encore et encore.

L'idée n'est pas morte. Les officiels la ressortent tous les quelques années, généralement autour de conférences de tourisme. Que cela arrive dans cinq ou vingt ans, personne ici ne sera surpris, d'une façon ou de l'autre.

Que faire à la place : voir l'histoire depuis la terre

Le palais reste sous l'eau, mais la zone du port raconte l'histoire par morceaux :

La Citadelle de Qaitbay : Construite avec les pierres du phare tombé, elle se dresse sur le même rivage qui a vu couler le quartier royal. Les murailles offrent aussi la meilleure vue sur l'eau qui cache le palais.

Le Mémorial du Soldat Inconnu de la Marine : Le monument de granit dans le même port, marquant le rôle de l'eau dans l'histoire de la ville.

La promenade maritime de Ras El Tin : Le tronçon du palais fait face à la partie la plus profonde du quartier englouti, près de l'endroit où le Timonium a été cartographié.

Le reste du centre-ville : L'affaissement n'a jamais cessé. Des vestiges antiques continuent de surgir dans les chantiers du centre, ce qui en dit long sur ce qui reste enterré.

Ça vaut le coup de l'explorer ?

Les plongeurs avec des emplois du temps flexibles devraient y aller, attentes calibrées. C'est un site sans équivalent, la faible profondeur le rend accessible, et flotter au-dessus d'un palais n'est pas un mardi ordinaire. La mauvaise visibilité est réelle cependant, et certaines plongées déçoivent.

Tout le reste reçoit l'histoire d'en haut, et le port la raconte bien. Se tenir à la citadelle en regardant l'eau qui cache la résidence d'une reine, ce n'est pas rien.

Le côté pratique : centres de plongée, permis, conditions et boucle du port demandent tous de la coordination. Les visites d'une journée à Alexandrie d'Aten Tours intègrent l'histoire dans une journée complète, citadelle, points de vue sur le port, le mémorial naval, avec l'histoire sous-marine racontée comme il faut, pour repartir en sachant ce qu'il y a sous les bateaux au lieu de savoir seulement qu'il y a quelque chose.