Palais de Ras El Tin : La plus ancienne résidence royale d'Alexandrie et maison d'été du Président

Qu'est-ce que le Palais de Ras El Tin ?

C'est un immense palais en bord de mer sur la frange occidentale d'Alexandrie, juste là où la Méditerranée rencontre le quartier d'Anfoushi. Construit à partir des années 1830 par Muhammad Ali Pasha, le fondateur de l'Égypte moderne, il détient le titre du plus ancien palais royal de la ville. Alors que Montaza, plus loin sur la côte, a été construit pour les loisirs, Ras El Tin a été construit pour le pouvoir. Muhammad Ali voulait un quartier général proche de ses chantiers navals, et il a choisi cet endroit spécifiquement pour pouvoir observer sa flotte depuis ses fenêtres.

Aujourd'hui, ce n'est plus une résidence royale. Lorsque la monarchie a pris fin en 1952, il est devenu la résidence d'été officielle du président égyptien. Ce statut est exactement la raison pour laquelle on ne peut pas simplement franchir la porte d'entrée, mais nous y reviendrons.

L'histoire : De Muhammad Ali à la Présidence

Muhammad Ali n'avait pas originellement prévu de palais ici. Il a commencé avec un petit fort et un chantier naval dans les années 1820 pour garder sa marine à proximité. Mais l'homme aimait son confort, donc en une décennie, ce fort a commencé à se transformer en un véritable palais. Il a fait venir des architectes italiens et français, et ils ont essentiellement construit une villa méditerranéenne surdimensionnée : des loggias arcades, des ailes tentaculaires et des terrasses face à la mer pour qu'il puisse s'asseoir et regarder ses navires entrer au port.

Le palais ne s'est pas arrêté avec Muhammad Ali. Chaque dirigeant après lui l'a modifié. Ismail Pasha, celui qui a construit le canal de Suez, a agrandi les jardins et ajouté les iconiques tours cylindriques qui donnent au palais sa silhouette si distinctive aujourd'hui. Le roi Farouk a été le dernier monarque à y vivre réellement, et c'est lui qui a transformé l'intérieur en cet espace luxueux et lambrissé de bois que les gens imaginent en pensant à la royauté égyptienne. Quand la révolution de 1952 a balayé la monarchie, le nouveau gouvernement n'a pas touché au palais ; ils ont juste échangé les meubles du roi contre le bureau du président. Depuis, c'est le siège estival officiel de la présidence égyptienne.

Architecture et Design

De l'extérieur, Ras El Tin ne ressemble pas à un bâtiment égyptien typique, et c'est le but. Muhammad Ali voulait quelque chose d'européen, qui ne déparerait pas sur la Riviera italienne. Les façades principales sont longues, symétriques et couvertes de loggias arcades : ces galeries en plein air qui laissent la brise marine traverser le bâtiment sans avoir besoin de climatisation.

La caractéristique la plus reconnaissable est la paire de tours cylindriques aux angles. Ismail Pasha les a ajoutées plus tard, et elles cassent ce qui serait sinon un bâtiment très long et plat. Depuis l'eau, le palais ressemble à une forteresse qui essaie d'être une villa, ou peut-être une villa qui essaie d'être une forteresse.

À l'intérieur, l'agencement est divisé entre le bâtiment principal du palais et une aile séparée pour les invités et le personnel. Les salles de réception, où le président reçoit effectivement les gens, sont tapissées de boiseries rares, de lourds lustres en cristal et le genre de mobilier surdimensionné qui vous donne l'impression d'avoir pénétré dans une réception diplomatique du début du XXe siècle. En tant que touriste, vous ne verrez rien de tout cela, mais il vaut savoir ce qui se cache derrière les portes closes : la salle Salah Eldin, le Salon Vert et une mosquée privée pour les résidents. Les jardins, en revanche, se voient, et ils sont immenses, s'étendant avec des allées bordées de palmiers jusqu'à un mur de mer privé.

Peut-on visiter le Palais de Ras El Tin ?

Voici la réponse courte : on ne peut pas entrer. Parce que c'est une résidence présidentielle active, l'intérieur est strictement interdit au public. Il n'y a pas de billets, pas de visites, et pas d'exceptions. Si le président est en ville, la sécurité se renforce davantage et le périmètre immédiat est verrouillé.

Mais cela ne signifie pas qu'une visite ici est inutile. On peut marcher le long du mur de mer juste à l'extérieur des murs du palais. Les vues de là, regardant vers le haut ces tours cylindriques et les loggias arcades avec la Méditerranée au premier plan, sont en réalité meilleures que tout ce qu'on verrait depuis les jardins. C'est aussi l'un des tronçons les plus calmes de la Corniche, principalement parce que la forte présence de sécurité tient les foules habituelles à distance.

Si vous voulez voir les jardins, l'accès est sporadique. Historiquement, les jardins étaient ouverts au public certains jours, mais les protocoles de sécurité changent fréquemment. Parfois les grilles sont ouvertes et on peut se promener dans les allées de palmiers ; parfois elles sont fermées. Ne planifiez pas toute votre journée autour de l'idée d'entrer. Considérez-le comme un bonus si les gardes vous font signe de passer, et contentez-vous de la marche extérieure au bord de l'eau comme vue garantie.

Ras El Tin vs. Montaza : Quelle est la différence ?

Les visiteurs les confondent constamment, ce qui est compréhensible puisqu'ils sont tous deux d'immenses palais en bord de mer avec des histoires royales. Mais fonctionnellement, ils ne pourraient pas être plus différents.

Ras El Tin est un bâtiment gouvernemental en activité. C'est là que le président égyptien passe l'été, ce qui signifie une sécurité lourde, des portes closes et une expérience uniquement extérieure pour les touristes. Il est plus ancien, de style plus fortress-like, et se situe du côté ouest de la ville près de l'ancienne base navale.

Montaza, en revanche, a été construit purement comme lieu de villégiature. Il se trouve sur le bord est de la ville, ses jardins sont un parc public où les familles font des pique-niques le week-end, et une partie du palais lui-même a même été convertie en hôtel de luxe. On peut se promener librement sur les terrains, louer un vélo et s'asseoir au bord de l'eau sans que personne ne demande vos papiers.

Si vous voulez voir comment la royauté égyptienne vivait réellement et vous vous contentez d'admirer l'architecture de l'extérieur, allez à Ras El Tin. Si vous cherchez un endroit pour vous détendre, prendre un café et profiter de quelques heures au bord de la mer avec le palais en toile de fond, Montaza est le choix évident.

Qu'y a-t-il à proximité ?

Ras El Tin se situe du côté ouest de la ville, loin du cluster touristique central autour de la Corniche et de Qaitbay. Il est plus proche de l'ancienne base navale et du quartier d'Anfoushi, donc l'ambiance ici est plus locale et moins polie que les zones auxquelles vous pourriez être habitué.

Le tronçon de la Corniche : La promenade le long du mur de la mer juste devant le palais est l'une des meilleures de la ville pour sa quiétude. Comme la présence de sécurité éloigne les vendeurs et les rabatteurs, on peut effectivement entendre l'eau. C'est une courte marche d'ici jusqu'à la zone autour de la Citadelle de Qaitbay si l'on veut continuer à flâner, bien que cela prenne 20 à 30 bonnes minutes à pied.

Citadelle de Qaitbay : Si vous passez la journée de ce côté de la ville, la citadelle est un appariement naturel. Vous pouvez prendre un taxi rapide de Ras El Tin directement jusqu'à la citadelle, voir les ruines du phare, puis marcher jusqu'à la Mosquée d'Abu Al-Abbas Al-Mursi juste à côté. Cela combine trois ères complètement différentes d'Alexandrie en un seul après-midi.

Pont Stanley : Il est du côté opposé de la Corniche par rapport à Ras El Tin, donc ce n'est pas un trajet à pied. Mais si vous voulez voir le visage moderne de la ville après avoir regardé des palais du XIXe siècle et des forteresses médiévales, un taxi jusqu'au pont Stanley pour un café en fin d'après-midi est une transition facile.

Ça vaut le coup de le visiter ?

Cela dépend entièrement de ce que vous attendez. Si vous espérez traverser de grandes salles de réception et voir comment vivait la royauté égyptienne, vous serez déçu : les portes sont fermées, et elles le resteront.

Mais pour ceux intéressés à voir de près les centres de pouvoir d'une ville, même de l'extérieur, l'expérience vaut le coup. Ras El Tin est un bâtiment frappant, la marche au bord de l'eau est paisible, et il y a quelque chose d'indéniablement fascinant à se tenir à côté d'un mur construit par Muhammad Ali Pasha, en sachant que le président de l'Égypte est probablement juste de l'autre côté. C'est aussi un arrêt utile si vous vous dirigez déjà vers la Citadelle de Qaitbay et voulez voir l'extrémité ouest de la Corniche sans faire demi-tour.

Si vous préférez ne pas chercher quelles parties de la Corniche sont praticables à pied et lesquelles nécessitent un taxi, les visites d'une journée à Alexandrie d'Aten Tours gèrent l'itinéraire. Un guide privé sait exactement où vous pouvez et ne pouvez pas marcher autour du palais, et peut vous diriger d'ici jusqu'à la citadelle et la mosquée sans perdre de temps devant des grilles fermées.