Que faire à Alexandrie, Égypte : le guide sans filtre

La plupart des gens traitent Alexandrie comme une excursion depuis Le Caire. Train du matin, deux ou trois sites à la va-vite, fruits de mer, et retour. Ça marche. On voit les principales attractions en une longue journée. Mais la ville récompense ceux qui ralentissent. Donnez-lui un deuxième jour et elle commence à s'ouvrir : la corniche à l'heure dorée, les vieux cafés où des hommes jouent au backgammon sans que personne ne vous mette la pression, les ruelles d'Attarine pleines d'antiquités, de poussière et d'odeur de bois ancien.

Ce qui fait Alexandrie, c'est qu'elle ne cherche pas à vous épater comme le fait Louxor. Pas de vallée des rois, pas de temples monumentaux. Ce qu'elle a, ce sont des couches — grecque, romaine, ottomane, française, britannique — empilées les unes sur les autres dans une ville qui reste un port actif. La Méditerranée aide. Il y a quelque chose dans l'air marin qui fait que tout semble différent du reste de l'Égypte.

C'est le guide que j'aurais aimé qu'on me glisse avant ma première visite.

Les sites historiques (et ceux qui comptent vraiment)

Bibliotheca Alexandrina

Oui, c'est un bâtiment moderne. Non, ce n'est pas une réplique de la bibliothèque ancienne — personne ne sait exactement où elle se trouvait. Ce qui se dresse sur la corniche aujourd'hui, c'est un disque de granit incliné, conçu par un cabinet d'architecture norvégien et inauguré en 2002. De l'extérieur, on dirait un croisement entre un cadran solaire et un vaisseau spatial. Le mur extérieur est couvert de caractères issus de plus d'une centaine de systèmes d'écriture, gravés dans la pierre. Faites le tour avant d'entrer.

À l'intérieur, la salle de lecture principale est la pièce maîtresse — des gradins qui descendent sous le toit vitré incliné, avec une lumière naturelle qui s'y déverse. C'est moins une bibliothèque qu'une cathédrale bâtie pour les livres. On y trouve quatre musées (antiquités, manuscrits, un musée Sadate, un musée des sciences) plus un planétarium. Le tout est dans le même bâtiment, pas besoin de courir d'un endroit à l'autre. Si votre temps est compté, foncez au musée des Antiquités — on y trouve des objets remontés du fond du port et du chantier de construction lui-même.

Le billet de base coûte environ 150 EGP et couvre la bibliothèque, la visite guidée et les spectacles Culturama. Le billet tout-inclus (autour de 300 EGP) ajoute les musées des Antiquités et des Manuscrits. Acheter les musées séparément revient plus cher, donc ne vous fatiguez pas avec ça. Les Égyptiens paient une fraction du prix étranger. Les horaires sont bizarres : samedi et dimanche fermeture à 14h, mais du lundi au jeudi ouverture jusqu'à 18h. Prévoyez au moins une heure et demie — traverser ce bâtiment en courant, c'est rater complètement le propos. Tous les prix mentionnés sont indicatifs et peuvent varier.

Pour le détail complet, lisez notre guide de la Bibliotheca Alexandrina.

Citadelle de Qaitbay

C'est celle qui rend bien en photo. Une forteresse mamelouke du XVe siècle construite à l'emplacement du phare d'Alexandrie — celui des Sept Merveilles du monde antique. Rien de visible ne subsiste du phare ; les murs de la citadelle ont littéralement été érigés sur ses ruines, et les séismes ont fait le reste au fil des siècles.

À l'intérieur, il y a un petit musée naval (maquettes de navires, quelques objets récupérés) et une mosquée. Franchement, aucun des deux n'est la raison pour laquelle vous êtes venu. La raison, c'est la position. Montez sur les remparts, regardez le port oriental, la flottille de pêcheurs au mouillage, la mer qui s'étend vers le nord en direction de la Grèce. Vous comprenez en dix secondes pourquoi un sultan voulait une forteresse juste ici. Venez en fin d'après-midi si vous pouvez — la lumière devient dorée contre la pierre et tout ressemble à une carte postale. Sauf que les cartes postales n'ont pas le vent salé dans les cheveux.

Pour plus de détails, voir notre article sur la citadelle de Qaitbay.

Catacombes de Kom El Shoqafa

Découvertes vers 1900 quand un âne est tombé dans un trou dans le sol — ce qui, pour être honnête, c'est à peu près comme ça que la moitié des grandes découvertes archéologiques en Égypte se produisent. C'est le plus grand site funéraire romain trouvé en Égypte, taillé dans la roche sur trois niveaux. Le niveau le plus bas est toujours inondé, donc on n'y descend pas.

Un escalier en spirale vous mène à la chambre funéraire principale, et c'est là que ça devient intéressant. Les statues qui encadrent l'entrée portent des coiffes pharaoniques égyptiennes mais sont sculptées dans un style résolument gréco-romain. Les décorations murales mélangent les deux traditions — Anubis en tenue militaire romaine, ce genre de chose. C'est un syncrétisme visuel qu'on ne voit nulle part ailleurs, un rappel qu'Alexandrie était une ville où les cultures ne coexistaient pas simplement : elles fusionnaient. Il y a aussi la salle de Caracalla à l'intérieur, avec ses rangées de niches funéraires taillées dans les murs. Les catacombes se trouvent dans le même quartier que la colonne de Pompée, et pratiquement tout le monde visite les deux dans la même sortie.

Colonne de Pompée

Une colonne de granit rouge de 25 mètres venue d'Assouan, érigée vers 297 apr. J.-C. pour l'empereur Dioclétien. Le problème, c'est que le nom est complètement faux. Pompée n'avait rien à faire là-dedans. Des croisés, des siècles plus tard, ont simplement décidé de l'appeler comme ça, et le nom est resté. Elle se dresse sur ce qui fut le Sérapéum, un vaste complexe de temple, et quelques ruines partiellement fouillées l'entourent.

La colonne est frappante au premier regard — haute, rouge, un peu solitaire contre le ciel. Mais honnêtement, dix minutes ici suffisent pour la plupart des visiteurs. Associez-la aux catacombes à proximité et vous avez une bonne heure d'histoire ancienne.

Théâtre romain (Kom El Dikka)

Treize rangées de sièges en marbre blanc en demi-cercle, mises au jour lors de fouilles modernes qui ont aussi révélé des thermes romains et ce qui fut autrefois un quartier résidentiel. Le théâtre est compact — plus petit que ce que le nom laisse imaginer. Juste à côté, la villa des Oiseaux abrite des mosaïques de sol in situ montrant diverses espèces d'oiseaux, protégées sous un abri moderne.

Ce qui rend ce site intéressant, c'est l'échelle. Ce ne sont pas des ruines monumentales grandioses. C'était un quartier — où les gens vivaient, se baignaient, allaient voir des spectacles. Le parcourir vous donne une idée du côté quotidien de l'Alexandrie romaine que les sites plus grands et plus célèbres n'offrent pas vraiment. Voir notre article complet sur le théâtre romain.

Musée royal des bijoux

Installé dans le palais Fatma Al-Zahra — un bâtiment de style européen du début du XXe siècle aux plafonds dorés et vitraux. La collection couvre la dynastie de Mohammed Ali : diadèmes en diamants, montres à gousset en or, épées de cérémonie joaillées, boîtes décoratives. Les objets sont beaux, mais le bâtiment représente la moitié de l'attraction. Chaque pièce a des plafonds ornés et des boiseries détaillées qui vous font croire que vous venez de marcher dans un décor de série d'époque.

C'est un petit musée, et c'est tant mieux. On peut absorber toute la collection en une visite concentrée au lieu de cette fatigue muséale qui s'installe après la quatorzième salle d'objets similaires dans les institutions plus grandes. Lisez notre article détaillé sur le musée royal des bijoux.

Musée gréco-romain

Fondé en 1892, ce musée figure parmi les plus anciens d'Égypte. La collection s'étend du IIIe siècle av. J.-C. au IIIe siècle apr. J.-C. — sculptures, monnaies, poteries, art funéraire répartis dans plusieurs salles. Une chose importante : ce musée a connu de longues fermetures pour rénovation, alors vérifiez son statut actuel avant de l'intégrer à votre programme. Il n'y a rien de pire que d'arriver devant des portes fermées. Plus de détails dans notre guide du musée gréco-romain.

La corniche et le pont Stanley

S'il y a bien une chose à faire à Alexandrie qui n'implique ni billet ni ruine, c'est marcher sur la corniche. C'est la route côtière principale de la ville — plus de 15 kilomètres avec la Méditerranée d'un côté et la ville de l'autre. Pas de point de départ officiel ni d'arrivée. Vous choisissez un tronçon et vous marchez.

Le pont Stanley se trouve à peu près au milieu, une arche en béton qui enjambe une petite baie. C'est la structure la plus photographiée de la ville, et elle rend plutôt bien la nuit quand les lumières s'allument. Mais le vrai plaisir, c'est la route elle-même : les cafés en plein air, les restaurants de fruits de mer avec leurs chaises en plastique sur le trottoir, les familles en promenade du soir, le bruit de l'eau de l'autre côté du mur de mer.

Marcher de Stanley vers l'ouest en direction de la citadelle vous fait longer une succession ininterrompue de cafés et de restaurants de fruits de mer, avec des places assises publiques parsemées en chemin. Asseyez-vous, commandez un café ou un jus frais, et regardez la mer un moment. Ça coûte presque rien et c'est peut-être ça, l'expérience alexandrine. Le pont, en soi, n'a rien d'extraordinaire — c'est l'ensemble qui fonctionne.

Palais et jardins de Montaza

À l'extrémité est de la ville, au-delà des files d'hôtels et des zones de resort, le khédive Abbas II a fait construire un palais. Plus tard, le roi Farouk a ajouté le palais Haramlik, plus élaboré, mélangeant des éléments ottomans et florentins d'une façon qui ne devrait pas fonctionner mais qui, bizarrement, fonctionne.

Les jardins sont la vraie attraction ici. De grands palmiers, des arbustes en fleurs, des allées ombragées dont certaines descendent vers de petites criques le long du rivage. La brise marine se ressent autrement à Montaza — sensiblement plus fraîche que dans le centre-ville en saison chaude, ce qui explique pourquoi c'était la retraite estivale de la famille royale. Ça marche très bien comme arrêt en fin d'après-midi, une fois les sites historiques terminés. La lumière s'adoucit, les jardins se vident un peu, et vous pouvez descendre vers l'eau sans la chaleur de midi. Pour en savoir plus, lisez notre guide des jardins du palais de Montaza.

Plages

Soyons honnêtes sur les plages. Par rapport aux standards méditerranéens — la côte italienne, les îles grecques, la Riviera turque — les plages d'Alexandrie ne vont pas vous retourner. L'eau est correcte. Le sable est correct par endroits. Mais ce n'est pas une destination balnéaire dans le sens traditionnel du terme.

Cela dit, un jour de canicule estivale, la plage est exactement là où vous voulez être. Maamoura est l'option publique principale : une bande de sable large, prisée des familles locales, avec des installations de base à proximité. La côte autour de Montaza offre des points d'accès public près des jardins du palais. Les plages des hôtels à San Stefano et Montaza sont plus propres et mieux organisées, avec transats et restauration sur place, mais il faut être client de l'hôtel ou acheter un pass journalier pour en profiter. Vérifiez la qualité actuelle de l'eau avant de vous engager — ça varie. Pour le détail complet, voir notre article sur les meilleures plages d'Alexandrie.

Que manger à Alexandrie

Les fruits de mer sont la raison pour laquelle Alexandrie a une réputation gastronomique. Poisson frais, crevettes, calmars — grillés entiers, frits, ou en mezze — dans les restaurants le long de la corniche et près du marché aux poissons principal. Un vrai repas de fruits de mer coûte environ entre 200 et 500 EGP par personne, selon ce que vous commandez et où vous êtes assis. Les prix fluctuent avec la saison et l'humeur du restaurant, alors demandez avant de vous installer. Tous les prix mentionnés dans cet article sont indicatifs et peuvent varier.

Mais il y a plus dans la scène alimentaire que le poisson. Le sandwich de foie alexandrin — le kibda — c'est du street food sérieux. Du foie haché, généreusement assaisonné, servi dans du pain baguette. Les stands du quartier El Mansheya sont ceux où les locaux vont pour ça. La ville a aussi ses propres adresses de koshary qui tiennent tête aux institutions cairottes. Et le feteer meshaltet, cette pâte feuilletée en couches qu'on trouve dans les boulangeries de tout le pays, est partout ici — souvent fourré de fromage ou de viande hachée.

La culture des cafés se divise en deux. D'un côté, les vieux cafés de style grec avec leurs chaises en bois usées, leurs pipes à shisha et leurs parties de backgammon. De l'autre, les établissements modernes en bord de mer qui servent espresso, jus frais et gâteaux. Les deux ont leur place, mais pour moi le choix est vite fait. Pour nos recommandations de restaurants précises, voir notre guide des meilleurs restaurants de fruits de mer d'Alexandrie.

Shopping

Le San Stefano Grand Plaza est le centre commercial moderne principal — marques internationales, cinéma, food court. C'est climatisé et fonctionnel, pas particulièrement mémorable. Le shopping intéressant se trouve dans les vieux quartiers. Les districts de Saad Zaghloul et Attarine ont des rues étroites bordées de boutiques d'antiquités, de livres d'occasion dans plusieurs langues et de souvenirs qui valent vraiment le coup d'œil.

Les objets en bois d'olivier, les bijoux artisanaux et l'huile d'olive locale sont les choses qui méritent qu'on les ramène. Le marchandage est de mise dans les anciens marchés, et les prix ont tendance à être plus bas que dans les boutiques orientées touristes du Caire. Ne vous fiez pas aux prix affichés : ils sont faits pour négocier.

Comment organiser votre temps

Combien de jours ? Une très longue journée depuis Le Caire couvre la Bibliotheca, la citadelle, les catacombes et le théâtre romain si vous commencez tôt et ne traînez pas. Mais vous serez épuisé et vous raterez la corniche au coucher du soleil, qui est peut-être la meilleure partie. Deux à trois jours permettent de respirer — faire les sites historiques à un rythme raisonnable, marcher sur le front de mer, caser un après-midi plage, manger correctement et visiter Montaza. Au-delà de trois jours, vous avez vu les grands sites et vous êtes soit très détendu, soit en train de faire des excursions hors de la ville.

Quand partir. Le printemps (mars à mai) et l'automne (septembre à novembre) sont le créneau idéal — des températures confortables et moins de foule. L'été est chaud et se retrouve submergé de touristes égyptiens les week-ends et jours fériés. L'hiver est doux mais trop frais pour se baigner.

Comment s'y rendre. Le train depuis Le Caire prend environ 2h30 à 3h par trajet et c'est l'option la plus simple. Les bus existent, mais le train est plus confortable et prévisible. Voir notre guide sur comment se rendre à Alexandrie depuis Le Caire.

Se déplacer. Uber et Careem fonctionnent tous les deux à Alexandrie, et c'est le moyen le plus facile de passer d'un site à l'autre. La ville a aussi un tramway — parmi les plus anciens d'Afrique — qui est bon marché et couvre une bonne partie du centre. C'est lent et les plans de lignes ne sont pas toujours clairs si vous ne connaissez pas déjà le réseau, mais c'est une expérience en soi.

Où séjourner. Pour un découpage quartier par quartier, voir notre guide sur où séjourner à Alexandrie.

Excursion d'une journée depuis Le Caire. Totalement faisable. Vous verrez les principaux sites historiques et serez de retour le soir. Vous raterez le coucher du soleil sur la corniche et vous n'irez pas à Montaza, mais pour une première approche de la ville, ça marche. Voir notre article excursion d'une journée Le Caire-Alexandrie pour un itinéraire détaillé.