Café El Fishawy

L'Histoire du café El Fishawy
Au cœur des ruelles étroites de Khan el-Khalili, le bazar séculaire du Caire, une petite porte s'ouvre sur des rangées de chaises dépareillées, des tables au plateau de laiton et des murs couverts du sol au plafond de miroirs anciens. C'est ici, à El Fishawy, que l'on sert café et thé depuis le même endroit depuis la fin du XVIIIᵉ siècle, ce qui en fait le plus ancien café du Caire encore en activité ; les sources divergent sur l'année exacte, entre 1773 et 1797.

Tout a commencé comme un modeste étal, ouvert par un homme nommé Cheikh Al Fishawy, qui servait du café à ses amis et voisins après la prière du soir dans les ruelles du bazar. Khan el-Khalili existait déjà depuis des siècles à l'époque, fondé en 1382 par l'émir Jaharkas al-Khalili sous le sultan mamelouk Barquq, si bien que le café a grandi au sein d'un marché déjà centre de commerce et de conversation. Ce qui n'était que l'étal d'un seul homme est resté dans la même famille pendant plus de deux siècles, aujourd'hui dirigé par la septième génération de ses descendants.

À l'intérieur du Café des Miroirs
Les Cairotes l'appellent « Ahwet El Marayeh », le Café des Miroirs, et un seul regard sur les murs en explique la raison. Des dizaines de miroirs anciens aux cadres ouvragés couvrent chaque surface, certains ternis par le temps, inclinés pour multiplier le scintillement des lanternes de laiton suspendues et la lumière tamisée de la ruelle à l'extérieur, si bien que ce petit espace paraît bien plus vaste et profond qu'il ne l'est réellement. Des claustras de bois mashrabeya, des chaises sculptées et des tables au plateau de marbre complètent une allure à peine changée en plusieurs générations.

Il n'y a pas de menu formel à consulter ; les visiteurs s'installent sur des tabourets bas pour des verres de thé sucré à la menthe, de petites tasses de café turc, des jus frais ou une pipe à eau, tandis que les serveurs se faufilent entre des tables serrées, plateaux levés au-dessus de la tête. Le café a depuis ouvert des succursales ailleurs en Égypte, notamment à Charm el-Cheikh, mais aucune ne possède l'atmosphère de la ruelle d'origine à Khan el-Khalili.

Un lieu de rencontre pour les écrivains et penseurs d'Égypte
Pendant une grande partie du XXᵉ siècle, El Fishawy fut bien plus qu'un endroit où boire du thé : c'était un salon littéraire. Le romancier égyptien Naguib Mahfouz, qui devint en 1988 le premier écrivain de langue arabe à recevoir le prix Nobel de littérature, y fut un habitué pendant des décennies, et le quartier ainsi que ses cafés inspirèrent une grande partie de son œuvre, dont sa célèbre Trilogie du Caire ; un coin du café porte aujourd'hui son nom. Artistes, journalistes et intellectuels suivirent son exemple, faisant de ce café un pilier de la vie culturelle cairote, toujours recherché aujourd'hui par les Cairotes comme par les visiteurs.

Visiter El Fishawy aujourd'hui
El Fishawy se trouve à l'intérieur de Khan el-Khalili, dans la ruelle Sikkat el-Badestan, près de la mosquée al-Hussein, et il ne ferme pratiquement jamais : il est ouvert 24 heures sur 24, tous les jours de l'année, sans droit d'entrée. Cela en fait l'un des rares lieux emblématiques du Caire où l'on peut véritablement entrer à 3 heures du matin, quand le bazar lui-même s'est tu et que les miroirs ne captent plus que la lumière des lanternes. Il est plus animé le soir, surtout pendant le ramadan, lorsque tout le marché reste ouvert tard et se pare de décorations pour l'occasion ; une visite en début d'après-midi est donc plus simple si l'on préfère trouver facilement une place assise.

Une halte ici se combine naturellement avec une promenade dans le reste de Khan el-Khalili et les mosquées voisines d'al-Hussein et d'al-Azhar, toutes à quelques minutes à pied, faisant de ce coin du Caire islamique une demi-journée facile à elle seule. Ajoutez El Fishawy à votre itinéraire au Caire et laissez un guide local vous conduire dans la ruelle jusqu'à la même place où Mahfouz s'asseyait autrefois, un verre de thé à la main.