Mosquée d'Ibn Tulun, Le Caire : Bâtie Sans Aucune Pierre d'Emprunt
La capitale d'un gouverneur, bâtie à partir de rien
En 876, Ahmad ibn Tulun, le gouverneur abbasside envoyé pour diriger l'Égypte, décida qu'il préférait gouverner son propre État plutôt que de continuer à répondre de Bagdad. Il bâtit une nouvelle capitale, al-Qata'i, sur une hauteur appelée Jabal Yashkur, et en son centre s'éleva une mosquée destinée à surpasser toutes les autres d'Égypte. Elle fut achevée en trois ans à peine, dès 879, et se présente encore aujourd'hui en grande partie telle qu'elle fut construite, ce qui en fait la plus ancienne mosquée du Caire parvenue jusqu'à nous proche de sa forme d'origine.
C'est aussi la plus grande mosquée de la ville en superficie, avec plus de 26 000 mètres carrés, assez vaste pour que sa cour extérieure ait pu, à elle seule, accueillir jadis toute la population d'al-Qata'i pour la prière du vendredi.
Rien d'emprunté
La plupart des premières mosquées du Caire réutilisaient des colonnes et des pierres prélevées sur d'anciens édifices romains, byzantins ou pharaoniques. Pas Ibn Tulun. Elle est bâtie presque entièrement en briques cuites et en stuc sculpté, un matériau propre plutôt que de récupération, dans le style abbasside qu'Ibn Tulun connaissait bien à Samarra, en Irak, où il avait servi avant de venir en Égypte. C'est l'un des rares endroits du pays où l'on peut admirer une architecture abbasside pure : des arcades reposant sur d'épais piliers rectangulaires plutôt que sur les colonnes de marbre de récupération que l'on trouve presque partout ailleurs dans le Caire islamique.
Le Minaret en spirale et la promesse d'un sultan
Le minaret en spirale de la mosquée est le détail dont la plupart des gens se souviennent, un escalier qui s'enroule autour de l'extérieur de la tour plutôt que de monter à l'intérieur, calqué sur le minaret Malwiya de la Grande Mosquée de Samarra. La version actuelle fut largement reconstruite vers 1296 par le sultan Lajin, qui se serait caché dans la mosquée lors de troubles politiques, promettant de la restaurer s'il survivait. Il survécut, et devint sultan peu après. On peut encore gravir l'escalier extérieur du minaret pour profiter d'une vue sur la cour, la Citadelle et, par temps clair, les pyramides au loin.
Deux kilomètres d'Écriture sacrée dans le bois
Le long des murs intérieurs, juste sous la ligne du toit, court une frise en bois de sycomore sculpté ornée d'inscriptions coufiques, des versets du Coran qui s'étendent sur environ deux kilomètres autour du bâtiment et qui contiendraient, dit-on, près d'un cinquième du texte entier. C'est l'un des plus grands exemples de calligraphie coranique ancienne encore existants, sculpté dans le bois plutôt que dans la pierre, ce qui explique en partie sa bonne conservation.
À savoir avant d'y aller
La plupart des visites durent entre 45 minutes et une heure, davantage si vous prévoyez de monter au minaret et de vous attarder sur les claustras en stuc des fenêtres, chacun taillé selon un motif géométrique différent. La mosquée se trouve juste à côté du musée Gayer-Anderson, une maison ottomane restaurée que la plupart des visiteurs découvrent lors de la même sortie.
