Palais du Baron Empain : le palais hindou "hanté" du Caire, à Héliopolis

Qu'est-ce que le Palais du Baron Empain ?

Le Palais du Baron Empain est une demeure privée devenue musée public, dans le quartier d'Héliopolis, au nord-est du centre du Caire. Il fut construit entre 1907 et 1911 pour Édouard (baron) Empain, industriel belge qui développa Héliopolis comme nouveau quartier résidentiel au tournant du XXᵉ siècle. Le palais était sa propre demeure.

Le Caire compte des palais plus grands. Ce qu'il ne compte pas en abondance, c'est ce style : au lieu des influences européennes ou ottomanes qu'on attendrait d'un riche étranger installé en Égypte à cette époque, Empain a fait construire quelque chose de proche d'un temple hindou, avec une tour qui pouvait autrefois pivoter pour lui permettre d'observer la ville environnante sans quitter son siège. Le bâtiment compte trois niveaux — sous-sol, rez-de-chaussée et premier étage — entourés de jardins. La plupart des visiteurs viennent aujourd'hui pour l'architecture, plus que pour l'histoire qui l'entoure.

Qui était le baron Empain, et pourquoi a-t-il construit son palais ici ?

Édouard Empain arrive en Égypte en 1904, déjà fortuné grâce à ses projets ferroviaires et de tramways à travers l'Europe. Héliopolis naît comme son projet commercial — un quartier planifié au nord-est du Caire, conçu pour attirer des résidents grâce à de larges avenues, des infrastructures modernes et un climat présenté comme plus sain que celui du centre-ville. Il obtient le titre de "baron" du roi des Belges pour ses réalisations commerciales, sans lien direct avec l'Égypte.

Le palais est né de ce même projet. Empain avait voyagé en Inde et au Cambodge avant de s'installer en Égypte, et les temples qu'il y avait découverts — Angkor Wat en particulier — l'avaient marqué au point de le pousser à confier à l'architecte français Alexandre Marcel la conception d'une demeure similaire, au cœur même du quartier qu'il développait. Voulait-il attirer l'attention sur Héliopolis, ou simplement construire la maison qu'il désirait ? Les archives historiques ne tranchent pas la question.

L'architecture : un temple hindou dans le désert égyptien

Le palais fut construit en béton armé, un choix inhabituel pour 1907, à une époque où la plupart des bâtiments de cette envergure en Égypte reposaient encore sur la pierre et la maçonnerie traditionnelle. Ce matériau permit à Marcel et à son équipe de réaliser les courbes élaborées et les détails sculptés exigés par le projet — bien plus difficiles à obtenir avec la brique ou la pierre taillée. La décoration intérieure fut confiée à Georges-Louis Claude, qui travailla aux côtés de Marcel pour donner vie au concept du temple hindou dans les pièces achevées.

Le bâtiment comprend un sous-sol, un rez-de-chaussée et un premier étage. Le rez-de-chaussée abritait à l'origine les salons de réception, une salle à manger et une salle de billard ; l'étage supérieur comptait des chambres avec balcons attenants. L'élément le plus emblématique reste l'escalier en colimaçon reliant tous les niveaux, sculpté et suffisamment orné pour que la plupart des guides s'y attardent. À son sommet trône la tour, construite sur une base autrefois pivotante permettant à la pièce de faire face à différentes vues de la ville environnante — elle ne tourne plus aujourd'hui, mais sa silhouette continue de définir le profil du palais.

Les histoires de fantômes derrière le "palais hanté" du Caire

Le Palais du Baron Empain a la réputation d'être l'un des bâtiments les plus hantés du Caire, et ces récits précèdent de plusieurs décennies sa restauration. La version la plus répandue évoque une femme de la famille Empain — les sources divergent sur le fait qu'il s'agisse de la sœur, de l'épouse ou de la fille du baron — qui serait morte en tombant de la tour ou de l'escalier du palais. Certaines versions parlent d'un accident. D'autres évoquent quelque chose de plus sombre. Aucune source ne s'accorde sur les détails, et rien de tout cela ne relève de l'histoire documentée : il s'agit de folklore local, raconté et transformé depuis plus d'un siècle.

Cette réputation s'est renforcée surtout durant les décennies où le palais est resté vide, après le départ de la famille Empain d'Égypte et l'abandon du bâtiment à la suite de la révolution de 1952. Sans propriétaire ni réelle surveillance, il devint le genre de lieu où l'on s'introduit la nuit, et les habitants du Caire rapportèrent des lumières vacillantes, des bruits étranges et, dans les années 1990, des rumeurs de rassemblements occultes à l'intérieur. Rien de tout cela n'a de lien avec le Baron lui-même : c'est simplement la conséquence naturelle d'un bâtiment magnifique resté vide et intact pendant un demi-siècle. Que l'on trouve ces récits inquiétants ou simplement divertissants, ils expliquent en partie pourquoi le palais est resté dans la mémoire collective, même à l'état de ruine.

À quoi s'attendre lors d'une visite aujourd'hui

Le palais a rouvert au public en 2020, après une restauration menée avec l'Autorité du génie des forces armées et la société Arab Contractors. Il fonctionne aujourd'hui comme un musée consacré à l'histoire d'Héliopolis et de la famille Empain, plutôt que comme une reconstitution de l'aspect du palais à l'époque où il était habité. Les pièces autrefois privées accueillent désormais photographies, documents et expositions retraçant le développement du quartier à partir des projets originaux d'Empain.

Il est ouvert tous les jours, généralement du matin jusqu'en début d'après-midi — mieux vaut vérifier les horaires actuels avant de partir, les horaires des musées au Caire changeant plus souvent qu'on ne le pense. La durée de la visite varie selon le temps consacré aux expositions par rapport à la seule architecture, mais comptez généralement entre une et deux heures. La terrasse panoramique, lorsqu'elle est accessible, constitue souvent le point fort de la visite : c'est la façon la plus proche de voir le palais tel qu'Empain l'avait imaginé, en contemplant Héliopolis depuis les hauteurs plutôt qu'en levant les yeux vers le palais.

Se rendre au Palais du Baron Empain depuis le centre du Caire

Le palais se trouve rue Al-Orouba, à Héliopolis, à proximité de l'autoroute Salah Salem, ce qui le rend accessible en taxi ou en VTC depuis la plupart des quartiers du centre du Caire — le temps de trajet dépend fortement de la circulation, mieux vaut donc consulter une application de cartographie avant de partir plutôt que de se fier à une durée fixe. Une station de métro se trouve également à quelques minutes à pied, pratique pour éviter les embouteillages aux heures de pointe.

Héliopolis offre par elle-même beaucoup à voir — bâtiments anciens datant de l'époque d'Empain, avenues bordées d'arbres, et une atmosphère nettement différente de celle du centre du Caire — c'est pourquoi il vaut la peine de considérer le palais comme point de départ d'une matinée ou d'un après-midi tranquille, plutôt que comme une simple étape rapide. Les cafés et restaurants alentour permettent facilement de transformer la visite en une sortie d'une demi-journée plutôt qu'en un détour précipité.