Mosquée d'Ibn Tulun : la Plus Ancienne du Caire et son Minaret en Spirale
L'Histoire de la mosquée d'Ibn Tulun
Dressée sur une colline basse autrefois appelée Jebel Yashkur, la mosquée d'Ibn Tulun est la plus ancienne mosquée d'Égypte encore debout dans sa forme d'origine, survivante depuis neuf siècles dans une ville qui s'est reconstruite bien des fois sur elle-même. Elle fut commandée par Ahmad ibn Tulun, le gouverneur abbasside envoyé de Bagdad pour diriger l'Égypte en 868, qui en quelques années transforma son poste en État indépendant et lui-même en fondateur de la dynastie tulunide.
La construction s'étendit de 876 à 879 apr. J.-C., et la mosquée fut bâtie comme grand centre cultuel d'al-Qata'i, la nouvelle capitale administrative qu'Ibn Tulun fonda à côté des plus anciennes villes de Fustat et d'al-Askar. Ce ne fut que la troisième mosquée cultuelle jamais construite sur le territoire de l'actuel Caire, après la mosquée d'Amr ibn al-As et celle d'al-Askar, et elle se dressait à côté du propre palais d'Ibn Tulun, le Dar al-Imara, qui jouxtait directement la mosquée derrière le mur de la qibla. Élever un monument religieux d'une telle ampleur était en soi un geste politique, une affirmation selon laquelle l'Égypte répondait désormais à Ibn Tulun plutôt qu'au lointain calife abbasside de Bagdad.
Un chef-d'œuvre d'architecture abbasside
Tout, dans le dessin de la mosquée, renvoie à Samarra, la capitale abbasside en Irak où Ibn Tulun avait servi avant de venir en Égypte. Contrairement à la plupart des mosquées cairotes ultérieures, bâties en pierre taillée, la mosquée d'Ibn Tulun est construite en brique cuite recouverte de stuc, avec des arcs brisés portés par d'épais piliers de brique plutôt que par les colonnes de marbre réemployées courantes ailleurs dans la ville. Avec environ 26 000 mètres carrés, elle reste l'une des plus grandes mosquées du Caire, son immense sahn, la cour à ciel ouvert, entouré sur ses quatre côtés d'arcades ombragées.
Le décor est sculpté directement dans le stuc plutôt qu'appliqué après coup : des motifs géométriques et floraux serpentent le long des arcs, et 128 fenêtres sculptées individuellement percent les murs, chacune différente de l'autre. Un pavillon-fontaine surmonté d'une coupole et porté par des colonnes de marbre se dresse au centre de la cour, et à l'intérieur du sanctuaire, six mihrabs marquent la direction de la prière, le plus grand étant une niche richement sculptée au cœur du mur de la qibla. Une vaste enceinte extérieure appelée la ziyada enveloppe l'ensemble du complexe, construite à l'origine pour isoler l'espace sacré du bruit de la ville environnante.
La Légende du Minaret en spirale
Aucune partie de la mosquée n'est plus reconnaissable que son minaret, une tour indépendante dotée d'un escalier en spirale extérieur qui s'enroule tout autour, une forme que l'on ne trouve presque nulle part ailleurs en Égypte. La légende populaire raconte qu'Ibn Tulun le dessina lui-même, tordant distraitement une bande de papier autour de son doigt pendant une réunion, mais la plupart des historiens attribuent plutôt son inspiration au célèbre minaret en spirale de la Grande Mosquée de Samarra, qu'Ibn Tulun connaissait bien pour y avoir vécu de longues années.
Le minaret que les visiteurs gravissent aujourd'hui n'est pas exactement celui du IXᵉ siècle. En 1296, le sultan mamelouk Lajin, qui se serait caché dans la mosquée des années plus tôt en fuyant une épidémie de peste et aurait fait vœu de la restaurer s'il survivait pour devenir sultan, reconstruisit les sections supérieures et donna à l'édifice sa forme actuelle, ainsi que le pavillon-fontaine de la cour. Gravir la rampe en spirale offre aux visiteurs l'un des panoramas les plus larges sur le Caire islamique, embrassant la Citadelle, la mosquée de Mohamed Ali et les toits de la vieille ville s'étendant vers le Nil.
Visiter la mosquée d'Ibn Tulun Aujourd'hui
La mosquée d'Ibn Tulun se dresse sur la place Ahmad Ibn Tulun, dans le quartier de Sayyida Zaynab, ouverte tous les jours de 9 h 00 à 17 h 00, avec une entrée gratuite pour tous les visiteurs. Comme dans toute mosquée en activité, une tenue sobre est attendue et les chaussures se retirent à l'entrée, donc des tongs ou une paire de chaussettes dans le sac facilitent la visite. Comme une grande partie du flux touristique du Caire se dirige plutôt vers Khan el-Khalili ou les pyramides, l'immense cour de la mosquée est souvent étonnamment calme, laissant aux visiteurs tout le loisir d'entendre l'écho de leurs propres pas sous les arcades.
Juste à côté de la mosquée se trouve le musée Gayer-Anderson, deux maisons interconnectées des XVIᵉ et XVIIᵉ siècles remplies de la collection éclectique d'un officier britannique qui y vécut autrefois, et les deux sites se visitent presque toujours ensemble. De là, une courte course en taxi mène à la citadelle de Salah El-Din et au reste des mosquées du Caire islamique le long de la rue Al-Muizz, ce qui fait d'Ibn Tulun un ajout facile à une journée plus longue consacrée au cœur médiéval de la ville. Ajoutez-la à votre itinéraire au Caire et laissez un guide local vous raconter l'histoire gravée dans chaque brique et chaque arc.
