Cèdres de Dieu et vallée de la Qadisha, Liban : guide de visite

• Que sont les Cèdres de Dieu et la vallée de la Qadisha ?

Les Cèdres de Dieu, appelés localement Horsh Arz el-Rab, forment un bosquet protégé de cèdres du Liban situé à environ 2 000 mètres d’altitude, près de Bcharré. La vallée de la Qadisha est la gorge profonde qui s’ouvre juste en dessous, jalonnée de monastères et d’ermitages creusés dans les falaises. En 1998, l’UNESCO les a inscrits ensemble au patrimoine mondial, sous le nom de « Ouadi Qadisha (la Vallée sainte) et la forêt des Cèdres de Dieu ».

Le bosquet est l’un des derniers vestiges des forêts de cèdres qui couvraient autrefois une grande partie du Mont-Liban. Les Phéniciens construisaient leurs navires avec ce bois et le vendaient à l’Égypte, et la Bible le cite comme le bois utilisé pour le Temple de Salomon. Aujourd’hui, le cèdre trône au centre du drapeau libanais, et cette petite forêt est l’endroit le plus connu pour voir des cèdres anciens à l’état sauvage.

La vallée tire son nom du mot araméen signifiant « saint », d’où son surnom de Vallée sainte. Pendant des siècles, elle a servi de refuge aux moines et ermites chrétiens, en particulier aux Maronites, qui ont taillé chapelles, cellules et monastères dans la roche, et le monastère de Qannoubine a été le siège des patriarches maronites pendant plusieurs siècles. Visiter les deux lors d’un même voyage a tout son sens : la forêt se visite rapidement, tandis que la vallée est l’endroit où vous passerez l’essentiel de votre temps si vous aimez marcher.

• Visiter les Cèdres de Dieu

La forêt des Cèdres de Dieu est plus petite qu’on ne l’imagine, et le savoir à l’avance rend la visite plus agréable. Le bosquet protégé couvre une dizaine d’hectares, soit à peu près quatorze terrains de football, et en faire le tour prend 30 à 45 minutes sans se presser. Ce qui lui manque en superficie, il le rattrape par l’âge de ses arbres et son atmosphère, surtout si vous arrivez avant les groupes.

• Ce que vous verrez dans la forêt

Personne ne connaît l’âge exact des Cèdres de Dieu. Les estimations pour les plus vieux arbres vont d’environ mille ans à plusieurs millénaires, et une fois à leurs pieds, le chiffre précis importe peu. Les plus gros troncs se divisent en plusieurs branches massives, avec une écorce qui ressemble davantage à de la roche qu’à du bois.

Un mur de pierre, construit au XIXᵉ siècle pour tenir les chèvres à l’écart des jeunes arbres, entoure le bosquet. À l’intérieur, un sentier balisé fait une boucle sous des cèdres de tous âges, des jeunes plants destinés à reboiser la forêt jusqu’aux géants séculaires du centre. Ne manquez pas la petite chapelle maronite en pierre au cœur du bosquet, ni les troncs de cèdres morts que le sculpteur libanais Rudy Rahmé a transformés en figures religieuses plutôt que de les abattre. Certains arbres portent un nom, et l’un des plus célèbres rend hommage à Alphonse de Lamartine, passé par ici dans les années 1830 lors de son Voyage en Orient.

Le meilleur moment, c’est tôt le matin. La lumière passe rasante entre les branches, le sentier est presque désert et, par temps chaud, l’air sent la résine de cèdre. Vers midi, les cars arrivent de Beyrouth et le bosquet se remplit vite.

• Entrée, horaires et durée de la visite

L’entrée aux Cèdres de Dieu fonctionne depuis longtemps sur la base d’un don libre, même si certains visiteurs récents évoquent un petit droit d’entrée fixe en livres libanaises. Dans tous les cas, la dépense est modeste : prévoyez des petites coupures en espèces. Le bosquet est généralement ouvert tous les jours de 10 h à 18 h environ, avec des horaires réduits en hiver, et de fortes chutes de neige peuvent fermer complètement les sentiers.

Comptez environ une heure : 45 minutes pour la boucle et un moment sur l’un des bancs. À l’entrée, vous trouverez un parking, une rangée de boutiques de souvenirs en bois de cèdre sculpté et quelques cafés. À cette altitude, il fait nettement plus frais qu’à Beyrouth, alors prenez une veste, même en été.

• Explorer la vallée de la Qadisha

Depuis le rebord de Bcharré, le terrain plonge brutalement dans la vallée de la Qadisha, sur quelque 800 mètres jusqu’au lit de la rivière. La forêt, en haut, demande une heure, mais la vallée peut facilement occuper le reste de la journée. Au fond, tout est calme et verdoyant, avec des monastères, des chapelles et des ermitages accrochés aux falaises, dont beaucoup ne sont accessibles qu’à pied.

La plupart des visiteurs explorent l’Ouadi Qannoubine, la branche de la vallée située juste sous Bcharré. Une route étroite descend en lacets jusqu’au fond de la vallée près du monastère de Mar Lichaa : vous pouvez donc y arriver en voiture et commencer à marcher sans faire la descente raide.

• Les monastères à voir

Deir Mar Lichaa, le monastère Saint-Élisée, s’accroche à la falaise à l’extrémité supérieure de l’Ouadi Qannoubine. Il est considéré comme le berceau de l’Ordre libanais maronite et a été restauré pour devenir un petit musée, avec une église aménagée dans une grotte naturelle.

En poursuivant au fond de la vallée, on atteint Deir Qannoubine, le plus important de ces monastères sur le plan historique. En partie taillé dans la roche, il a été pendant des siècles le siège des patriarches maronites, et son église conserve encore des peintures murales délavées des XVIᵉ et XVIIᵉ siècles. Juste avant d’y arriver, vous passerez devant la chapelle Sainte-Marine, un petit sanctuaire aménagé dans une grotte où reposent plusieurs patriarches maronites. Elle doit son nom à Marina qui, selon la tradition, se fit passer pour un homme afin de vivre comme moine.

Plus loin se dresse Notre-Dame de Hawqa, bâtie au pied d’une immense grotte dans la paroi rocheuse. L’atteindre demande plus d’efforts, mais c’est le site le plus spectaculaire de la vallée.

De l’autre côté de la vallée, dans l’ouadi Qozhaya, le monastère Saint-Antoine de Qozhaya est le plus facile d’accès, avec une route depuis Ehden. C’est ici qu’en 1610 les moines commencèrent à imprimer sur ce qui est généralement considéré comme la première imprimerie du Moyen-Orient.

Tous ces lieux sont des sites religieux encore en activité : portez une tenue correcte, épaules et genoux couverts. Moines et visiteurs viennent y chercher le silence, et un petit don est toujours apprécié.

• Randonner dans la vallée de la Qadisha

Pour une première visite, la plus belle balade relie le monastère de Mar Lichaa à celui de Qannoubine : environ 5 kilomètres dans chaque sens, sur un sentier le plus souvent facile au fond de la vallée. L’aller-retour prend environ deux heures et demie et passe par la chapelle Sainte-Marine. Les bons marcheurs peuvent continuer jusqu’à Notre-Dame de Hawqa, ce qui ajoute environ 7 kilomètres.

Les randonneurs expérimentés peuvent s’attaquer à la section 7 du Lebanon Mountain Trail, un itinéraire de 13 kilomètres entre Qozhaya et Bcharré. C’est une journée exigeante, et la montée finale vers Bcharré comporte des passages raides équipés de chaînes.

Deux choses facilitent n’importe quelle randonnée dans la Qadisha. La remontée est le plus dur : convenez avec votre chauffeur qu’il vienne vous chercher au fond de la vallée plutôt que de ressortir à pied. Et certains embranchements sont mal balisés : un guide local de Bcharré vous fera gagner du temps et vous racontera des histoires qu’aucun panneau ne mentionne. Emportez de l’eau et de bonnes chaussures de marche. Le réseau mobile est capricieux au plus profond de la vallée, mais quelques restaurants familiaux au bord de la rivière servent des déjeuners libanais simples si vous avez besoin d’une pause.

• Bcharré et le musée Gibran

Bcharré, la petite ville entre les Cèdres et la vallée, est perchée au bord même de la gorge, ses maisons aux toits rouges plongeant le regard droit dans la Qadisha. C’est là qu’est né en 1883 Khalil Gibran, l’auteur du Prophète, et le musée Gibran est la principale raison de s’y arrêter.

Le musée occupe l’ancien monastère de Mar Sarkis, un ancien ermitage en partie creusé dans la roche au-dessus de la ville. Il abrite une importante collection de peintures et de dessins de Gibran, quelques-uns de ses manuscrits et objets personnels, ainsi que son tombeau, dans une petite chapelle troglodytique. Comptez environ une heure, et sachez qu’il est généralement fermé le lundi.

Pour déjeuner, plusieurs restaurants en bordure de ville ont des terrasses face à la vallée. C’est cette vue, bien plus qu’un monument en particulier, que la plupart des visiteurs gardent en mémoire de Bcharré.

• Comment aller aux Cèdres de Dieu depuis Beyrouth ?

Les Cèdres de Dieu se trouvent à environ 120 kilomètres de Beyrouth, et le trajet prend deux à trois heures selon la circulation et la météo en montagne. L’itinéraire habituel suit l’autoroute côtière vers le nord, quitte le littoral à hauteur de Chekka et monte vers l’intérieur par les villages qui surplombent la vallée jusqu’à Bcharré. Le bosquet se trouve quelques kilomètres plus haut.

Le plus pratique reste un chauffeur privé. Les routes de montagne sont étroites et sinueuses, le brouillard peut tomber d’un coup, et un chauffeur peut vous déposer au départ d’un sentier puis vous récupérer au fond de la vallée, ce qui simplifie beaucoup les randonnées. Conduire soi-même est possible si vous êtes à l’aise dans les lacets serrés, mais évitez la portion de montagne de nuit. Des minibus publics partent de Beyrouth vers le nord, mais les liaisons vers Bcharré sont lentes et rares, et ils ne vous emmèneront pas d’un site à l’autre entre les Cèdres, le musée et la vallée.

• Meilleure période pour la visite

Les meilleurs mois sont mai et juin, puis septembre et octobre, quand le ciel dégagé et les températures douces rendent la marche agréable. À la fin du printemps, la vallée est à son plus vert, et en octobre elle commence à se teinter d’or. L’été reste agréable à cette altitude, bien plus frais que sur la côte, mais le week-end de nombreux Libanais montent fuir la chaleur : allez-y en semaine si vous le pouvez.

L’hiver, c’est un tout autre voyage. De décembre à mars environ, la neige recouvre souvent le bosquet et le secteur devient une destination de ski, avec la station des Cèdres juste au-dessus de la forêt. Sous la neige, les cèdres sont saisissants.

• À la journée ou avec une nuit sur place ?

On peut voir les Cèdres de Dieu et la vallée de la Qadisha en une excursion à la journée depuis Beyrouth, mais la journée est longue, généralement 10 à 12 heures au total. Un programme réaliste part avant 7 h, arrive aux Cèdres à l’ouverture, s’arrête au musée Gibran et se termine par une courte balade au fond de la vallée ou un point de vue sur Qannoubine avant le retour.

Passer une nuit change tout. Vous pourrez voir les Cèdres dans le calme du petit matin ou de la fin d’après-midi, puis consacrer une journée entière à la vallée à pied, sans regarder votre montre. Bcharré est la base la plus pratique, avec des maisons d’hôtes proches du musée et de la route de la vallée. Ehden, à une demi-heure de route de l’autre côté de la vallée, est plus verdoyante et plus paisible, et la réserve naturelle de Horsh Ehden, à ses portes, en fait un bon choix si vous comptez randonner plus d’une journée.