L'Allée des Sphinx : la route de 2,7 km entre Karnak et Louxor
— Qu'est-ce que l'Allée des Sphinx ?
L'Allée des Sphinx, aussi appelée route d'El-Kebbash ou Route des Béliers, est une voie processionnelle de 2,7 kilomètres à Louxor, reliant le temple de Karnak au nord au temple de Louxor au sud. Les deux côtés de la route sont bordés de statues de sphinx sculptées dans le grès, disposées à intervalles réguliers le long d'un tracé que les anciens Égyptiens de Thèbes considéraient comme sacré.
L'allée n'est pas un monument isolé mais un corridor reliant deux des complexes religieux les plus importants de Thèbes. Le temple de Karnak était dédié à Amon-Rê, roi des dieux, tandis que le temple de Louxor remplissait une fonction différente : le renouvellement rituel de la royauté divine du pharaon. La route entre les deux transformait deux sites distincts en un seul parcours sacré continu.
La construction débuta sous le pharaon Amenhotep III au XIVᵉ siècle avant J.-C., dans le cadre d'un vaste programme de construction incluant également l'agrandissement du temple de Louxor lui-même. Son allée d'origine reliait les deux enceintes des temples, mais seuls des fragments de cette phase la plus ancienne subsistent aujourd'hui, principalement des traces de fondations mises au jour lors des fouilles.
L'allée telle que les visiteurs la découvrent aujourd'hui date en grande partie de Nectanébo Iᵉʳ, qui régna de 380 à 362 avant J.-C. durant la XXXᵉ dynastie, la dernière dynastie égyptienne indigène avant les dominations perse puis grecque. Nectanébo Iᵉʳ reconstruisit la route à plus grande échelle, ajoutant de nouvelles rangées de sphinx sur toute sa longueur et en faisant un unique parcours processionnel continu plutôt qu'une succession d'accès distincts aux temples.
– Histoire : d'Amenhotep III à Nectanébo Iᵉʳ
Entre ces deux phases de construction s'étend environ un millénaire d'histoire égyptienne, couvrant le Nouvel Empire, la Troisième Période intermédiaire et la Basse Époque. Les statues le long de l'allée reflètent cette chronologie, avec des différences stylistiques nettes dans la sculpture des sphinx d'une section à l'autre.
À l'époque ptolémaïque et romaine, l'allée cessa d'être utilisée à des fins cérémonielles. Le limon du Nil recouvrit progressivement la route, et des siècles plus tard, des habitations, des mosquées et une église furent construites directement sur certaines parties du tracé, des structures que les autorités égyptiennes ont fini par démolir dans le cadre du projet de fouilles, un processus qui a nécessité le relogement d'habitants et de commerçants de la zone.
– Sphinx à tête humaine et à tête de bélier : quelle différence ?
Deux types distincts de sphinx bordent l'Allée des Sphinx, et celui que l'on observe dépend de l'endroit où l'on se trouve le long des 2,7 kilomètres du parcours.
Près du temple de Karnak se trouvent les criosphinx : corps de lion et tête de bélier, représentant Amon-Rê, dieu principal de Thèbes. Plusieurs de ces sphinx à tête de bélier tiennent entre leurs pattes avant une petite figure sculptée du pharaon, une association entre dieu et roi qui se répète tout au long de cette section de l'allée.
En s'approchant du temple de Louxor, les statues laissent place aux androsphinx, sphinx à tête humaine, avec le même corps de lion, mais un visage modelé sur les traits du pharaon plutôt que sur ceux d'un bélier. Ceux-ci représentent directement le pouvoir royal : le roi lui-même en tant que gardien, plutôt que le dieu qu'il servait.
Cette disposition suit celle des temples aux deux extrémités. Les statues à tête de bélier se concentrent là où commence le temple dédié à Amon ; les statues à tête humaine prennent le relais à mesure que la route approche du temple de Louxor, site lié à la royauté et au renouvellement. Quiconque parcourt l'allée dans son intégralité traverse ce basculement symbolique, de l'autorité divine à l'autorité royale, avant d'arriver au temple bâti pour réaffirmer le lien du pharaon avec les deux.
– La fête d'Opet : pourquoi cette route fut construite
L'Allée des Sphinx existait dans un but précis : porter les dieux de Karnak jusqu'au temple de Louxor une fois par an lors de la fête d'Opet, la célébration religieuse la plus importante de l'antique Thèbes.
Au début de la fête, les prêtres faisaient sortir des sanctuaires de Karnak les statues de la triade thébaine, Amon, son épouse Mout et leur fils Khonsou. Chaque statue voyageait sur une barque cérémonielle dorée, portée à dos de prêtres ou transportée par le Nil, se dirigeant vers le sud le long de l'allée en direction du temple de Louxor. Les foules se rassemblaient le long du parcours, car cette procession était l'une des rares occasions où les anciens Égyptiens pouvaient voir des statues normalement gardées à l'intérieur des sanctuaires des temples.
La fête durait plusieurs semaines, dans ses formes les plus élaborées ultérieures, et son objectif dépassait le simple spectacle public. À l'intérieur du temple de Louxor, loin des regards du public, les prêtres accomplissaient des rites censés renouveler l'autorité divine du pharaon et réaffirmer son lien avec Amon-Rê. La fête d'Opet liait directement la légitimité du roi à ce voyage annuel entre les deux temples.
Le moment de la fête suivait la saison des crues du Nil, associant le renouvellement de la royauté à celui de la terre. Une fois les rites achevés au temple de Louxor, les statues retournaient à Karnak par la même route, un cycle répété pendant plus d'un millénaire, du Nouvel Empire jusqu'à la période ptolémaïque.
– Redécouverte et restauration : de la route ensevelie à la réouverture de 2021
Pendant la majeure partie de l'ère moderne, l'Allée des Sphinx était invisible. Des siècles de limon du Nil avaient enseveli la route, et la ville de Louxor en expansion avait été construite directement par-dessus, jusqu'à ce qu'une fouille fortuite en 1949 ramène les premières statues à la lumière.
L'archéologue égyptien Zakaria Ghoneim découvrit cette année-là les huit premières statues de sphinx, près du temple de Louxor. Cette découverte confirma que l'ancienne route décrite dans les textes historiques existait encore sous terre, et d'autres fouilles suivirent par étapes au cours des décennies suivantes, chacune révélant davantage du tracé tout en confirmant l'ampleur de ce qui restait enseveli sous des zones habitées de la ville.
Les fouilles à grande échelle s'accélérèrent à partir du début des années 2000, lorsque les autorités égyptiennes s'engagèrent à mettre au jour l'intégralité de l'allée. Cette phase du projet nécessita la démolition de maisons, de commerces et d'édifices religieux, dont des mosquées et une église, construits au-dessus de certaines parties de la route, ainsi que le relogement des habitants et commerçants qui y vivaient. Les archéologues travaillant sur ces phases ultérieures découvrirent également des traces d'ajouts d'époque romaine et des modifications coptes chrétiennes le long de certaines parties du tracé, superposées à la structure antique d'origine.
L'allée a officiellement rouvert le 25 novembre 2021, lors d'une cérémonie organisée par le ministère égyptien du Tourisme et des Antiquités, l'intégralité du parcours de 2,7 kilomètres étant rendue accessible au public pour la première fois depuis des siècles. Les travaux de fouille et de documentation se sont poursuivis depuis la réouverture, les archéologues continuant de confirmer et de cataloguer les statues sur les tronçons les moins restaurés de la route.
- Comment visiter : accès, billets et horaires
Il n'existe pas de billet distinct pour l'Allée des Sphinx elle-même. L'accès est inclus dans le billet d'entrée de Karnak ou du temple de Louxor, et les visiteurs commencent généralement par un temple avant de rejoindre l'autre à pied.
L'intégralité du parcours de 2,7 kilomètres n'est pas entièrement accessible sans paiement aux deux extrémités. À peu près à mi-chemin, un point de contrôle sépare les deux sections accessibles : Atteindre l'extrémité opposée nécessite un billet valide pour le temple vers lequel mène cette section. Les visiteurs n'ayant acheté un billet que pour un seul temple peuvent parcourir une partie de l'allée depuis ce côté, puis sortir dans les rues environnantes plutôt que d'achever le trajet jusqu'à l'autre temple.
Les deux extrémités de l'allée ne sont pas dans le même état. Le tronçon proche du temple de Louxor est généralement mieux préservé et plus densément bordé de statues, tandis que la section proche de Karnak présente davantage d'érosion et de lacunes dans la rangée originelle de sphinx. Les visiteurs parcourant l'intégralité du trajet doivent prévoir environ 20 minutes à allure soutenue, ou près d'une heure avec des arrêts pour observer statues et inscriptions.
– Jour ou nuit : quel moment choisir ?
L'allée est éclairée le soir, mais elle n'est pas accessible sur toute sa longueur de 2,7 kilomètres après la tombée de la nuit. La plupart des sites de Louxor, y compris les temples aux deux extrémités, ferment généralement vers 20 heures, la dernière entrée se faisant environ une heure plus tôt. Les visiteurs nocturnes ne parcourent généralement que quelques centaines de mètres depuis l'entrée du temple de Louxor ou de Karnak, sans achever le trajet entre les deux.
Les visites de jour permettent de parcourir l'intégralité du trajet et d'observer plus facilement les détails sculptés : les traces d'usure sur le grès, les inscriptions encore visibles sur certaines bases de statues, et la différence visible entre les sections à tête de bélier et à tête humaine. Cela compte davantage pendant les mois les plus frais de Louxor, d'octobre à avril, lorsque la chaleur de midi ne dissuade pas les visiteurs.
De mai à septembre, les températures diurnes à Louxor dépassent régulièrement 38 °C, ce qui change la donne. Le début de matinée ou la fenêtre d'éclairage du soir deviennent l'option la plus confortable, même si cela signifie ne voir qu'une partie de l'allée plutôt que le trajet complet.
Le choix pratique dépend de la saison et de ce que privilégie le visiteur : ceux qui visitent hors saison estivale, davantage intéressés par les inscriptions et le trajet complet, profitent généralement mieux d'une marche diurne ; ceux qui voyagent en pleine chaleur, ou surtout attirés par l'atmosphère des statues éclairées au crépuscule, sont mieux servis par une visite en soirée près de l'entrée d'un des temples.
– L'Allée des Sphinx dans un itinéraire à Louxor
L'allée fonctionne mieux comme lien de connexion que comme étape isolée, puisqu'elle relie physiquement les deux sites autour desquels s'articulent la plupart des visites de Louxor : le temple de Karnak et le temple de Louxor.
Une approche courante consiste à commencer par Karnak le matin, lorsque le site est plus frais et moins fréquenté, à consacrer deux à trois heures à l'exploration de ses salles et cours, puis à parcourir l'allée vers le sud en direction du temple de Louxor plutôt qu'à organiser un transport séparé entre les deux. Ce qui serait autrement un trajet en taxi devient ainsi une partie intégrante de la visite, suivant à peu près le même tracé que les processions empruntaient lors de la fête d'Opet.
La rive de Louxor rassemble suffisamment de sites, Karnak, le temple de Louxor, l'allée qui les relie, et le musée de Louxor, pour occuper une journée entière, avant même de considérer les sites de la rive ouest, comme la Vallée des Rois, lors d'une journée distincte.
Le circuit [Attractions de Louxor] d'Aten Tours couvre précisément ce parcours de la rive est en visite guidée, associant la visite des deux temples à la marche le long de l'Allée des Sphinx, billets d'entrée et transports déjà organisés dans le cadre de la journée.
