La Grande Salle Hypostyle : la forêt de colonnes de Karnak
Qu'est-ce que la Grande Salle hypostyle ?
La Grande Salle hypostyle occupe le cœur du complexe de Karnak, à Louxor, entre le deuxième et le troisième pylône. Une salle hypostyle est un espace couvert entièrement soutenu par des colonnes, et celle-ci est la plus grande qui nous soit parvenue du monde antique. Elle formait l'axe processionnel principal vers le sanctuaire d'Amon-Rê, dieu suprême du panthéon égyptien, et chaque pharaon qui la traversait le faisait dans le cadre d'un rite religieux, pas d'une simple visite.
134 colonnes, une seule salle
La salle couvre près de 5 000 mètres carrés, soit à peu près la taille d'un terrain de football, et compte 134 colonnes de grès réparties sur 16 rangées. Les douze colonnes de l'allée centrale culminent à environ 21 mètres, si larges que plusieurs adultes bras tendus parviennent à peine à en faire le tour. Les colonnes latérales, plus modestes, dépassent tout de même 12 mètres et portent des chapiteaux en bouton de papyrus, tandis que les colonnes centrales imitent la fleur de papyrus ouverte.
Construite par deux rois
Les travaux débutèrent sous Séthi Iᵉʳ vers 1290 av. J.-C., qui posa les bases des colonnes et décora l'essentiel de la moitié nord de reliefs finement gravés. Son fils Ramsès II acheva la salle en terminant la moitié sud, dans un style de gravure plus marqué et plus profond, que les visiteurs peuvent encore comparer côte à côte aujourd'hui. Des souverains ultérieurs, dont Ramsès IV, y ajoutèrent leurs propres inscriptions au fil des siècles.
De la lumière dans une forêt de pierre
L'allée centrale s'élève plus haut que les colonnes latérales, et cette différence de hauteur permit aux Égyptiens de percer des claustras de pierre dans cet interstice, une technique appelée éclairage claire-voie. Karnak conserve l'un des plus anciens témoignages connus de cette technique au monde, ce qui explique comment une salle aussi dense en colonnes n'était pas plongée dans l'obscurité totale.
Des gravures qui racontent un royaume
Presque chaque surface porte des bas-reliefs : Séthi Iᵉʳ et Ramsès II représentés en grand prêtre devant les dieux, des campagnes militaires contre les voisins de l'Égypte, des scènes d'offrande répétées par des générations de pharaons. Des traces de la peinture d'origine, bleu, rouge et jaune, subsistent encore sur le haut des fûts de colonnes et les blocs du plafond, offrant un rare aperçu de l'éclat qu'avait autrefois la salle.
Visiter la salle aujourd'hui
Le matin reste le meilleur moment pour découvrir les colonnes avant la chaleur et l'affluence, la lumière rasante mettant mieux en valeur les reliefs sculptés que le soleil de midi. Des chaussures confortables sont indispensables, le sol de grès étant irrégulier, et un guide capable de distinguer le style de Séthi Iᵉʳ de celui de Ramsès II apporte bien plus qu'une visite en autonomie.
La replacer dans son contexte
Comprendre la salle hypostyle isolément est une chose, la découvrir au sein de l'ensemble du complexe de Karnak, aux côtés du lac sacré, des obélisques d'Hatchepsout et de l'allée des sphinx à tête de bélier, en est une autre. Le circuit privé Louxor et Karnak d'Aten Tours inclut la salle avec un guide égyptologue qui détaille les sections de Séthi Iᵉʳ et de Ramsès II, à un rythme adapté à votre groupe plutôt qu'à un horaire fixe.
