L'Histoire du Canal de Suez : la voie d'eau qui a uni deux mers
Le canal de Suez compte parmi les voies d'eau les plus importantes jamais construites. Il relie la mer Méditerranée à la mer Rouge et réduit de plusieurs milliers de kilomètres le trajet maritime entre l'Europe et l'Asie. Les navires qui devaient autrefois contourner tout le continent africain traversent désormais l'Égypte en quelques heures seulement. L'histoire du canal remonte bien avant son ouverture officielle en 1869, à des idées que les souverains égyptiens avaient déjà explorées des milliers d'années plus tôt.
Bien avant l'ingénierie moderne, le pharaon Necho II ordonna la première tentative connue d'un canal reliant le Nil à la mer Rouge, vers 600 avant notre ère. Le projet s'arrêta, et ce fut au souverain perse Darius Ier d'achever une voie d'eau fonctionnelle environ un siècle plus tard. Ptolémée II restaura et prolongea ensuite ce tracé, permettant aux bateaux de circuler depuis la côte méditerranéenne, à travers le delta du Nil, jusqu'à la mer Rouge.
Le canal antique changea plusieurs fois de fonction et de gestion au fil des siècles suivants. Les ingénieurs romains sous l'empereur Trajan le rouvrirent après son ensablement, et après la conquête arabe de l'Égypte, le général Amr ibn al As le restaura à nouveau pour transporter du blé vers l'Arabie. Le calife al Mansur ordonna sa fermeture au huitième siècle pour des raisons stratégiques, et la voie d'eau disparut peu à peu sous le sable, ne laissant que des traces étudiées aujourd'hui par les archéologues.
L'intérêt pour une liaison directe entre la Méditerranée et la mer Rouge revint pendant la campagne d'Égypte de Napoléon Bonaparte en 1799. Les ingénieurs français étudièrent le tracé mais conclurent, à tort, que la mer Rouge se situait environ dix mètres plus haut que la Méditerranée. Ce calcul erroné convainquit les planificateurs qu'un canal sans écluses était impossible, et l'idée resta abandonnée pendant plusieurs décennies.
Le canal moderne doit son existence au diplomate français Ferdinand de Lesseps, qui obtint une concession du souverain égyptien Saïd Pacha en 1854. La Compagnie universelle du canal de Suez se forma en 1858 avec des capitaux français et égyptiens, et les travaux débutèrent l'année suivante. Des milliers de travailleurs égyptiens œuvrèrent dans des conditions difficiles sous un système de travail forcé, avant que la pression internationale ne pousse vers l'emploi de main d'œuvre rémunérée et de machines à vapeur.
Le canal ouvrit le 17 novembre 1869, marqué par une cérémonie fastueuse réunissant des membres de la noblesse européenne, dont l'impératrice Eugénie de France, reçus par le khédive Ismaïl d'Égypte. Long de 193 kilomètres, il offrit aux navires une route directe entre l'Europe et l'Asie, transformant presque immédiatement le commerce maritime mondial et faisant de l'Égypte un carrefour stratégique pour les échanges internationaux.
L'endettement croissant de l'Égypte contraignit le khédive Ismaïl à vendre les parts égyptiennes du canal à la Grande Bretagne en 1875, donnant au gouvernement britannique une influence considérable sur la voie d'eau. La Grande Bretagne occupa l'Égypte en 1882, en partie pour protéger cette route commerciale vitale, et le canal resta sous forte influence britannique pendant les deux guerres mondiales, servant de ligne d'approvisionnement essentielle pour les forces alliées.
Le président égyptien Gamal Abdel Nasser nationalisa le canal en 1956, déclenchant la crise de Suez et un bref conflit militaire impliquant la Grande Bretagne, la France et Israël. Le canal ferma de nouveau entre 1967 et 1975 en raison de conflits régionaux, avant de rouvrir en tant que voie d'eau entièrement gérée par l'Égypte. Un agrandissement majeur achevé en 2015 ajouta un canal parallèle pour réduire la congestion, et le canal fit de nouveau la une de l'actualité mondiale en 2021, lorsque le porte conteneurs Ever Given s'échoua et bloqua le trafic pendant six jours.
Les voyageurs qui explorent l'Égypte au delà du Caire peuvent associer une visite du canal de Suez à une étape à Alexandrie, elle même façonnée par des siècles de commerce méditerranéen. Le siège de l'Autorité du canal de Suez à Ismaïlia et les points de vue le long de la voie d'eau permettent d'observer de près les navires qui passent entre les deux mers. Vous pouvez combiner cette excursion avec les incontournables d'Alexandrie ou découvrir l'héritage grec et romain de la ville, et si vous organisez votre trajet depuis la capitale, consultez comment aller du Caire à Alexandrie pour bâtir un itinéraire complet autour de l'histoire maritime de l'Égypte.
